ディディモス：惑星防衛の実験場

基本情報

小惑星ディディモスには、より小さな伴星ディモルフォスがあります。二天体は一緒に太陽を回りながら、ディモルフォスがディディモスの周囲を回っています。宇宙機を衝突させて運動が変わるか試すとき、この公転周期が変化を測る時計になります。

DARTが2022年9月に衝突した相手はディモルフォスです。ディディモスは伴星を重力でつなぎ止めており、衝突前後の公転周期を比べることで効果を測定できました。当時、どちらの天体も地球へ衝突する危険はありませんでした。

地球から見ると、二天体は周期的に互いの前を横切り、合わせた明るさがわずかに低下します。繰り返す減光が公転のリズムを刻みます。この測定を何度も行い、ほかの観測と組み合わせることで、二天体の運動を驚くほど正確に復元できます。

小天体の形は、重力、自転、内部の岩塊がどれほど密に詰まっているかで変わります。同じ強さで押しても、鋼球と石を詰めた袋では動き方が違います。ディディモス系は惑星防衛を計算機内のシミュレーションから実際に検証できる実験へ進め、小惑星の衛星がどう振る舞うかを教えてくれます。

いいえ。将来に備えてあらかじめ行った技術実証です。運動衝突で標的の軌道を変えられることは示されましたが、別の小惑星に対応するには、その大きさ、構造、軌道、発見から接近までの時間を知る必要があります。一度の成功は、信頼できる手法を築く出発点です。