Psyche: viaje a un asteroide rico en metales
La nave estadounidense Psyche de la NASA fue lanzada en 2023 hacia un asteroide rico en metales, muy distinto de los mundos rocosos o helados explorados por la mayoría de misiones. Estudiar su composición y estructura puede explicar cómo se formaron los núcleos metálicos de los planetas.
Datos clave
- Lanzamiento
- 13 de octubre de 2023
- Llegada prevista
- 2029
- Asistencia gravitatoria en Marte
- Completada el 15 de mayo de 2026
- Operadores
- NASA / Universidad Estatal de Arizona
¿Qué hay bajo los miles de kilómetros de roca de la Tierra? La nave Psyche viaja hacia una comparación natural: el asteroide 16 Psyche, rico en metales. Lanzada el 13 de octubre de 2023 y con llegada prevista para agosto de 2029, pondrá a prueba la idea de que este asteroide sea el núcleo expuesto de un embrión planetario.
Un posible fragmento del interior de un planeta
Annibale de Gasparis descubrió el asteroide 16 en 1852 y lo llamó como la figura griega Psique. Orbita en el cinturón principal a unas tres veces la distancia de la Tierra al Sol y tarda cerca de cinco años en completar una vuelta. Su diámetro medio es de unos 222 km y reúne aproximadamente el 1 % de la masa del cinturón.
Los datos de radar y los espectros indican materiales ricos en hierro y níquel, propios de un asteroide de tipo M. Podría ser un núcleo metálico que quedó expuesto cuando varios impactos arrancaron la cubierta rocosa de un planetesimal.
¿Qué contiene en realidad?
Si es un núcleo al descubierto, un cuerpo primitivo fundido tuvo que separar primero el metal hacia el interior y los silicatos hacia el exterior, y perder después sus capas externas. Sin embargo, las estimaciones de densidad, entre 3,4 y 4,1 g/cm³, están muy por debajo de la del hierro puro. Psyche podría ser, en cambio, una mezcla porosa de metal y roca. Distinguir entre estas posibilidades es uno de los objetivos centrales de la misión.
Una asistencia gravitatoria en Marte
Después de despegar en un Falcon Heavy, Psyche pasó a unos 4.600 km sobre Marte el 15 de mayo de 2026. La maniobra cambió su velocidad y dirección mientras la sonda fotografiaba Marte y calibraba sus instrumentos. Está previsto que llegue en el verano de 2029 y estudie el asteroide desde varias altitudes orbitales.
Propulsión solar eléctrica y silenciosa
Durante su largo viaje utiliza propulsión solar eléctrica. Paneles que abarcan unos 25 m alimentan cuatro propulsores de efecto Hall, que ionizan xenón y lo aceleran hacia el exterior. Cada uno ejerce una fuerza muy pequeña, pero el funcionamiento continuo durante meses o años modifica gradualmente la trayectoria.
Instrumentos científicos
La Universidad Estatal de Arizona dirige la misión, gestionada por el JPL de la NASA. Una cámara multiespectral cartografía los materiales de la superficie; un espectrómetro de rayos gamma y neutrones mide los elementos; un magnetómetro busca magnetismo remanente. El seguimiento por radio en banda X permite estudiar la gravedad. La demostración Deep Space Optical Communications también ha transmitido datos por láser a través de cientos de millones de kilómetros.
¿Por qué estudiar una roca rica en metales?
El núcleo de la Tierra se encuentra bajo unos 2.900 km de manto, fuera del alcance de cualquier perforación. Tanto si Psyche es un núcleo expuesto como si se formó reuniendo materiales ricos en metal, ofrece una prueba de los procesos de formación planetaria y una vía para comprender el interior profundo de nuestro propio planeta.
Fuente del modelo 3D
La aplicación adapta Psyche, de LTElkins, con licencia CC BY 4.0. El sitio web de la misión recomienda este modelo imprimible y acredita a Zach Cosico-Probstfeld. El archivo STL original no contiene materiales; este proyecto añade acabados ilustrativos. No es un modelo de precisión para ingeniería. La geometría se simplificó y comprimió para mostrarla en pantalla; la escala y la orientación inicial son ilustrativas y no proceden de telemetría.
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