Enciclopedia espacial
El Sol: ¿qué lo mantiene encendido?
El Sol es una estrella de secuencia principal de tipo G y unos 1,39 millones de kilómetros de diámetro, alimentada por fusión de hidrógeno desde hace 4.600 millones de años. Manchas, fulguraciones y eyecciones de masa coronal modelan el espacio interplanetario y producen auroras y meteorología espacial.
Mercurio: hielo en el planeta más cercano al Sol
El planeta más pequeño tarda solo 88 días en rodear el Sol. Tiene un enorme núcleo de hierro que ocupa cerca del 85 % de su radio, una superficie craterizada y diferencias de temperatura entre día y noche superiores a 600 °C, aunque conserva hielo de agua en sombras polares permanentes.
Venus: del tamaño de la Tierra, pero abrasador
Venus, el planeta más brillante del cielo nocturno, mide 12.104 km y casi iguala a la Tierra. Su densa atmósfera de dióxido de carbono causa un efecto invernadero desbocado: 465 °C, una presión 92 veces mayor que la terrestre y nubes de ácido sulfúrico. Gira lentamente en sentido retrógrado y su día dura más que su año.
La Tierra: ¿qué hace especial a este planeta azul?
La Tierra es el tercer planeta desde el Sol y el único mundo donde se conoce vida. Tiene unos 12.742 km de diámetro medio; los océanos cubren el 71 % de la superficie y el agua líquida, una atmósfera rica en oxígeno y un campo magnético mundial ayudan a mantener este planeta azul habitable.
La Luna: ¿por qué siempre vemos la misma cara?
La Luna está acoplada por marea a la Tierra: tarda lo mismo en girar sobre sí misma que en completar una órbita. Por eso casi siempre presenta la misma cara, a una distancia media de unos 384.400 km.
Marte: rastros de agua en un desierto rojo
Marte debe su color oxidado al abundante óxido de hierro de su polvo. Volcanes gigantes, cañones extensos y antiguos cauces lo convierten en un destino clave para investigar el agua del pasado y preparar posibles aterrizajes humanos.
Fobos: una luna que se acerca lentamente a Marte
Fobos, la mayor luna de Marte, es un cuerpo irregular que pasa a solo unos 6.000 km de la superficie. Se acerca al planeta cerca de 1,8 metros por siglo y dentro de decenas de millones de años podría romperse y formar un anillo.
Deimos: la diminuta luna con forma de patata
Deimos, la luna exterior y más pequeña de Marte, mide apenas unos 12 km y está cubierta por una gruesa capa de polvo. Podría ser un asteroide capturado; desde la superficie marciana parecería una estrella brillante que avanza lentamente.
Ceres: ¿quién esparció sal por el cinturón de asteroides?
Ceres es el mayor cuerpo del cinturón de asteroides y su único planeta enano. La sonda Dawn encontró restos de agua salada bajo la corteza helada y depósitos brillantes de sales en el cráter Occator.
Vesta: algunos meteoritos terrestres vinieron de aquí
Vesta es el segundo asteroide más masivo del cinturón principal y mide unos 525 km. Se diferenció pronto en núcleo de hierro, manto y corteza; el enorme impacto Rheasilvia casi lo destruyó y expulsó fragmentos que llegaron a la Tierra como meteoritos HED. Dawn lo orbitó en 2011.
Palas: una órbita extraordinariamente inclinada
Palas fue el segundo asteroide descubierto, en 1802, y es el tercer cuerpo más grande del cinturón principal. Su órbita está inclinada unos 35°, su superficie tiene numerosos cráteres y todavía no ha sido visitado por ninguna nave.
Higía: ¿una colisión le dio forma esférica?
Higía es el cuarto cuerpo más grande del cinturón principal y su mayor asteroide carbonáceo. Observaciones del Very Large Telescope en 2019 mostraron que es casi esférico, quizá porque volvió a reunirse tras un gran impacto hace unos 2.000 millones de años; podría ser el planeta enano más pequeño.
Júpiter: una tormenta que dura siglos
En Júpiter cabrían alrededor de mil Tierras, pero no tiene una superficie sólida donde posarse. Sus franjas son bandas de nubes que circulan a gran velocidad y la Gran Mancha Roja es una tormenta gigantesca que persiste desde hace siglos.
Ío: volcanes alimentados por la gravedad
Ío, la luna galileana más interior de Júpiter, es el mundo con mayor actividad volcánica del sistema solar. El calentamiento por marea alimenta más de 400 volcanes activos; el azufre colorea la superficie, donde casi no quedan cráteres de impacto.
Europa: ¿un océano bajo el hielo?
Europa, algo menor que nuestra Luna, esconde bajo su corteza de hielo un océano mundial con aproximadamente el doble de agua que todos los océanos terrestres. Es uno de los principales lugares donde buscar vida; Europa Clipper fue lanzada en 2024 y llegará en 2030.
Ganímedes: una luna mayor que Mercurio
Ganímedes mide 5.268 km: es la mayor luna del sistema solar, supera a Mercurio y posee un campo magnético propio. Bajo el hielo podría haber más agua líquida que en todos los océanos terrestres; la misión JUICE de la ESA entrará en órbita a su alrededor en diciembre de 2034.
Calisto: una historia antigua escrita en cráteres
Calisto mide 4.821 km y conserva una superficie antiquísima, cubierta de cráteres y marcada por la enorme cuenca de anillos múltiples Valhalla. Podría albergar un océano salado bajo el hielo; al quedar fuera de los cinturones de radiación más intensos de Júpiter, interesa para una futura exploración humana.
Saturno: ¿de qué están hechos sus anillos?
Los anillos de Saturno parecen un disco sólido, pero están formados por incontables fragmentos de hielo y roca. Es el único planeta con una densidad media inferior a la del agua y posee una corriente atmosférica hexagonal alrededor del polo norte.
Encélado: un océano que escapa al espacio
Encélado es una luna helada de solo 504 km. De las fracturas llamadas rayas de tigre, cerca del polo sur, brotan chorros conectados con un océano salado mundial y actividad hidrotermal, lo que lo convierte en uno de los lugares más prometedores para buscar vida extraterrestre.
Titán: lluvia que no es de agua
Titán, la mayor luna de Saturno, es la única luna con una atmósfera densa. Bajo su bruma naranja, el metano forma nubes, lluvia, lagos y mares, mientras un océano de agua líquida se oculta bajo el hielo. Huygens aterrizó en 2005 y el rotor Dragonfly llegará en 2034.
Urano: ¿por qué gira de costado?
Urano, el séptimo planeta, es un gigante de hielo azul verdoso inclinado unos 98°. Su atmósfera alcanza cerca de −224 °C, la temperatura más baja medida en un planeta. El sobrevuelo de Voyager 2 en 1986 sigue siendo la única visita, mientras se estudia una futura misión orbital.
Neptuno: calculado antes de ser observado
Neptuno, el planeta más lejano, es un gigante de hielo azul cuya posición se predijo matemáticamente antes de observarlo con telescopios. Sus vientos superan los 2.000 km/h y sus manchas oscuras pueden aparecer y desaparecer; Voyager 2 realizó la única visita en 1989.
Tritón: la luna que orbita al revés
Tritón, la mayor luna de Neptuno, es la única luna grande con órbita retrógrada y podría ser un objeto capturado del cinturón de Kuiper. Aunque su superficie baja hasta −235 °C, presenta géiseres de nitrógeno y un casquete rosado de hielo de nitrógeno; en miles de millones de años las mareas podrían convertirlo en un anillo.
Plutón: ya no es un planeta, pero sigue sorprendiendo
Plutón fue considerado el noveno planeta hasta su reclasificación como planeta enano en 2006. New Horizons reveló en 2015 un mundo geológicamente activo, con llanuras de hielo de nitrógeno en forma de corazón, montañas de hielo de agua y un posible océano bajo la corteza.
Haumea: una rotación que estira el mundo
Haumea es un planeta enano poco común del cinturón de Kuiper que gira una vez cada 3,9 horas, tan deprisa que adopta la forma de un elipsoide triaxial. Tiene un anillo estrecho, dos lunas con nombres de hijas de una diosa hawaiana y una superficie dominada por hielo de agua cristalino.
Makemake: un mundo helado con una luna oculta
Makemake es el segundo planeta enano más brillante del cinturón de Kuiper después de Plutón y posee una superficie reflectante de hielo de metano. Su tenue luna MK2 fue anunciada en 2016; el mundo recibe su nombre de la deidad creadora de la mitología rapanui.
Eris: el pequeño mundo que cambió los libros de texto
Eris es el planeta enano conocido de mayor masa, incluso más pesado que Plutón. Su descubrimiento impulsó la definición de planeta adoptada por la UAI en 2006; recorre una órbita excéntrica que llega a 97,6 ua, tiene hielo de metano en la superficie y una luna llamada Disnomia.
Europa Clipper: en busca de condiciones habitables
Europa Clipper es una misión estadounidense de la NASA lanzada en 2024 para investigar si el océano oculto bajo el hielo de Europa podría albergar condiciones aptas para la vida. Orbitará Júpiter y realizará sobrevuelos repetidos de la luna, limitando el tiempo dentro de la intensa radiación.
Psyche: viaje a un asteroide rico en metales
La nave estadounidense Psyche de la NASA fue lanzada en 2023 hacia un asteroide rico en metales, muy distinto de los mundos rocosos o helados explorados por la mayoría de misiones. Estudiar su composición y estructura puede explicar cómo se formaron los núcleos metálicos de los planetas.
Lucy: una visita a la infancia del sistema solar
Lucy es una nave estadounidense de la NASA lanzada en 2021 para realizar la primera exploración cercana de las poblaciones de asteroides troyanos de Júpiter. Al sobrevolar varios objetivos y comparar sus diferencias busca pistas sobre la formación temprana del sistema solar.
Bennu: ¿ingredientes para la vida entre escombros?
Bennu parece un montón de escombros apenas unido por su propia gravedad. La misión OSIRIS-REx recogió muestras de su superficie y las trajo a la Tierra: no contienen vida extraterrestre, pero sí compuestos que ayudan a investigar la química anterior al origen de la vida.
Didymos: campo de pruebas de defensa planetaria
Didymos es el cuerpo principal de un asteroide binario cercano a la Tierra. La órbita de su pequeña luna Dimorphos ofrecía una forma precisa y segura de medir el primer ensayo humano para desviar un asteroide.
Dimorphos: después del empujón de la humanidad
La nave DART chocó deliberadamente contra Dimorphos y acortó su órbita alrededor de Didymos. La defensa planetaria no consiste en explosiones de película: este experimento demostró que un impacto cinético puede modificar de forma medible la trayectoria de un asteroide.
Apophis: una visita cercana en 2029
Apophis fue considerado durante un tiempo un posible riesgo, pero ahora se sabe que pasará con seguridad cerca de la Tierra en 2029. El encuentro permitirá observar cómo la gravedad terrestre modifica su órbita, su rotación y quizá su superficie.
Cometa 67P: aterrizaje sobre un pato de goma cósmico
El cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko tiene una silueta parecida a un pato, acantilados y chorros de polvo y gas. Rosetta lo acompañó alrededor del Sol y el módulo Philae realizó en 2014 el primer aterrizaje sobre un cometa, aunque rebotó antes de detenerse.
Dinkinesh: un sobrevuelo revela una familia
Lucy sobrevoló Dinkinesh en 2023 para ensayar sus instrumentos y descubrió inesperadamente una pequeña luna formada por dos lóbulos. El encuentro mostró que incluso un objetivo de calibración puede revelar un sistema complejo.
Selam: una luna formada por dos lóbulos unidos
Selam es la pequeña luna de Dinkinesh descubierta por Lucy. Sus dos lóbulos están en contacto, señal de que componentes pequeños pueden unirse suavemente sin quedar destruidos por una colisión violenta.
Donaldjohanson: un cacahuete cósmico dando tumbos
Donaldjohanson fue el segundo ensayo de sobrevuelo de Lucy. Las imágenes revelaron dos lóbulos unidos por una cintura estrecha y una rotación compleja, pistas de que este modesto asteroide volvió a ensamblarse a partir de fragmentos.
Eurybates: un veterano de una familia de colisión
Eurybates es un troyano de Júpiter y el mayor miembro de una familia formada por una antigua colisión. Su color difiere del de muchos vecinos; Lucy investigará si el impacto dejó expuesto material del interior.
Queta: una luna diminuta descubierta por Hubble
Queta es una luna de aproximadamente un kilómetro descubierta por Hubble junto a Eurybates. Medir su órbita permitirá calcular la masa del sistema y, combinada con el tamaño, estimar de qué clase de material está formado.
Polymele: el parpadeo de una estrella revela un secreto
Antes de que una nave se acerque a Polymele, los astrónomos ya han medido su forma achatada y descubierto una compañera al observar cómo ocultaba una estrella. Estas ocultaciones convierten un breve parpadeo en información sobre tamaño, silueta y entorno.
Leucus: medio mes para completar una rotación
Leucus gira de manera extraordinariamente lenta: un día completo dura unos 18,6 días terrestres. Lucy estudiará cómo periodos tan largos de luz y oscuridad afectan a la temperatura y a la superficie de este troyano de tipo D.
Orus: el origen de una roca rojo oscuro
Orus es un troyano oscuro y rojizo de Júpiter que Lucy sobrevolará en 2028. Comparar su color, composición y geología con otros troyanos permitirá comprobar si un aspecto parecido implica un origen común.
Patroclus: una antigua danza para dos
Patroclus forma con Menoetius un sistema binario en el que dos asteroides de tamaño parecido giran alrededor de un centro común. Lucy visitará esta pareja para buscar indicios de cómo se encontraron y unieron los primeros cuerpos del sistema solar.
Menoetius: un gemelo, no un personaje secundario
Menoetius suele llamarse luna de Patroclus, pero solo es un poco menor que su compañero. Ambos orbitan un punto situado entre los dos, por lo que describirlos como un asteroide binario refleja mejor su relación.
Mimas: rostro de Estrella de la Muerte y quizá un océano
Mimas es conocido por el enorme cráter Herschel, que le da aspecto de Estrella de la Muerte. Pequeñas variaciones de su movimiento han llevado a proponer que, bajo la superficie helada, podría ocultarse un océano relativamente joven.
Hiperión: una esponja espacial que da tumbos
Hiperión combina cráteres profundos, baja densidad y una rotación caótica que impide predecir qué cara mostrará. Su aspecto de esponja y su movimiento irregular son propiedades reales de esta luna de Saturno, no defectos de la imagen.
Jápeto: dos colores y una cresta ecuatorial
Jápeto presenta un hemisferio oscuro y otro brillante porque el polvo exterior inicia un ciclo térmico que redistribuye el hielo. Una cresta de montañas recorre gran parte del ecuador como una enorme costura, cuyo origen aún se debate.
Miranda: un mundo hecho de retazos
Miranda es una pequeña luna de Urano cubierta de acantilados, surcos y terrenos geométricos que parecen piezas ensambladas. Esa superficie compleja podría conservar episodios de actividad interna y deformación en un mundo de solo 472 km.
Arrokoth: dos mundos helados unidos suavemente
Arrokoth parece un muñeco de nieve formado por dos cuerpos achatados que se unieron con suavidad. Su forma primitiva, observada por New Horizons en 2019, podría conservar la manera en que crecieron los primeros bloques de construcción planetaria.
Parker Solar Probe: ¿por qué no se derrite?
Parker Solar Probe es una misión estadounidense de la NASA lanzada en 2018 para atravesar la corona, la atmósfera exterior del Sol, y medir viento solar y campos magnéticos. Un escudo térmico y una orientación precisa protegen los instrumentos mientras investiga por qué la corona supera tanto en temperatura a la superficie.
New Horizons: más allá de Plutón y aún en marcha
New Horizons es una sonda estadounidense de la NASA lanzada en 2006. Realizó el primer sobrevuelo cercano de Plutón en 2015, revelando montañas de hielo y llanuras de nitrógeno; después continuó por el cinturón de Kuiper y visitó Arrokoth en 2019.
Júpiter L4: un punto de Lagrange Sol-Júpiter
El punto L4 del sistema Sol-Júpiter es una posición de referencia situada unos 60° por delante de Júpiter en su órbita. La gravedad del Sol y del planeta crea allí una región estable alrededor de la cual se agrupan numerosos asteroides troyanos.
Júpiter L5: un punto de Lagrange Sol-Júpiter
El punto L5 del sistema Sol-Júpiter es una posición de referencia situada unos 60° por detrás de Júpiter en su órbita. La gravedad del Sol y del planeta crea allí una región estable alrededor de la cual se agrupan numerosos asteroides troyanos.
Heliopausa: ¿dónde termina la burbuja del Sol?
La heliopausa no es una pared ni el final de la gravedad solar. Es la frontera donde el viento solar deja de dominar frente al medio interestelar; cambios en partículas y campos permitieron reconocer cuándo las sondas Voyager la atravesaron.
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