Psyche: uma viagem a um asteroide rico em metais
A sonda americana Psyche, da NASA, foi lançada em 2023 rumo a um asteroide rico em metais, diferente dos mundos principalmente rochosos ou gelados visitados por muitas missões. Estudar sua composição e estrutura pode ajudar a explicar como se formaram os núcleos metálicos dos planetas.
Informações principais
- Lançamento
- 13 de outubro de 2023
- Chegada prevista
- 2029
- Assistência gravitacional em Marte
- Concluída em 15 de maio de 2026
- Operadores
- NASA e Universidade Estadual do Arizona
O que existe sob milhares de quilômetros de rocha terrestre? A espaçonave Psyche viaja para uma comparação natural: o asteroide 16 Psyche, rico em metais. Lançada em 13 de outubro de 2023, com chegada prevista para agosto de 2029, ela testará se o asteroide é o núcleo exposto de um embrião planetário.
Um possível fragmento do interior de um planeta
Annibale de Gasparis descobriu o asteroide 16 em 1852 e o batizou em homenagem à figura grega Psiquê. Ele orbita no cinturão principal a cerca de três vezes a distância da Terra ao Sol e leva aproximadamente cinco anos para completar uma volta. Seu diâmetro médio é de cerca de 222 quilômetros, e ele contém aproximadamente 1% da massa do cinturão.
Radar e espectros indicam material rico em ferro e níquel, característico de um asteroide do tipo M. Pode ser um núcleo metálico exposto quando impactos arrancaram a parte rochosa externa de um planetesimal.
O que existe por dentro?
Se for um núcleo exposto, um corpo antigo fundido primeiro se separou em metal abaixo e silicatos acima, para depois perder as camadas externas. Porém, as estimativas de densidade entre 3,4 e 4,1 g/cm³ ficam muito abaixo da do ferro puro. Psyche pode ser, em vez disso, uma mistura porosa de metal e rocha. Distinguir essas possibilidades é um objetivo central da missão.
Uma assistência gravitacional em Marte
Depois do lançamento por um Falcon Heavy, Psyche passou a cerca de 4.600 quilômetros sobre Marte em 15 de maio de 2026, alterando velocidade e direção enquanto fotografava o planeta e calibrava instrumentos. A chegada está prevista para o inverno de 2029 no hemisfério sul, seguida por investigações em várias altitudes orbitais.
Propulsão solar-elétrica silenciosa
A longa viagem usa propulsão solar-elétrica. Painéis com cerca de 25 metros de extensão alimentam quatro propulsores de efeito Hall, que ionizam xenônio e aceleram os íons para fora. Cada um produz pouca força, mas o funcionamento contínuo durante meses ou anos altera gradualmente a trajetória.
Instrumentos científicos
A Universidade Estadual do Arizona lidera a missão, administrada pelo JPL da NASA. Uma câmera multiespectral mapeia materiais da superfície; um espectrômetro de raios gama e nêutrons mede elementos; e um magnetômetro procura magnetismo remanescente. O rádio em banda X acompanha a gravidade. A demonstração Deep Space Optical Communications também transmitiu dados por laser a centenas de milhões de quilômetros.
Por que estudar uma rocha rica em metal?
O núcleo da Terra fica sob aproximadamente 2.900 quilômetros de manto, muito além do alcance de perfurações. Seja Psyche um núcleo exposto ou material metálico reunido de outra forma, ele permite testar a formação planetária e compreender melhor o interior profundo do nosso próprio planeta.
Fonte do modelo 3D
O aplicativo adapta Psyche, de LTElkins, licenciado sob CC BY 4.0. O site da missão recomenda esse modelo para impressão e credita Zach Cosico-Probstfeld. O STL original não possui materiais; este projeto acrescenta materiais ilustrativos. Não é um modelo de precisão de engenharia. A geometria foi simplificada e comprimida para exibição; a escala e a orientação inicial são ilustrativas e não derivam de telemetria.
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