Mercurio: hielo en el planeta más cercano al Sol
El planeta más pequeño tarda solo 88 días en rodear el Sol. Tiene un enorme núcleo de hierro que ocupa cerca del 85 % de su radio, una superficie craterizada y diferencias de temperatura entre día y noche superiores a 600 °C, aunque conserva hielo de agua en sombras polares permanentes.
Datos clave
- Diámetro
- Aproximadamente 4.880 km
- Distancia al Sol
- Aproximadamente 57,9 millones de km (0,39 ua)
- Periodo orbital
- Aproximadamente 88 días
En la cara diurna de Mercurio, el Sol se vería dos o tres veces más grande que desde la Tierra. Durante su larga noche, el suelo puede enfriarse hasta unos −180 °C. Con solo 4.880 km de diámetro, el planeta más pequeño y cercano al Sol contiene un núcleo de hierro desproporcionadamente grande.
El planeta más cercano al Sol
Mercurio se encuentra, en promedio, a unos 57,9 millones de kilómetros del Sol, equivalentes a 0,39 UA. Su órbita excéntrica lo lleva desde unos 46 hasta 70 millones de kilómetros de distancia. Un año dura apenas 88 días terrestres.
Por cada dos órbitas, el planeta completa tres rotaciones: una resonancia espín-órbita 3:2. Sin embargo, de un amanecer al siguiente transcurren 176 días terrestres: su día solar dura más que su año.
Un enorme núcleo de hierro
La densidad inusualmente alta de Mercurio apunta a un núcleo que ocupa cerca del 85 % de su radio, cubierto por un manto y una corteza comparativamente delgados. El núcleo terrestre solo ocupa algo más de la mitad del radio de nuestro planeta.
Una explicación propone que un impacto gigantesco arrancó buena parte de un manto rocoso anterior. Otra atribuye la pérdida de materiales ligeros al ambiente abrasador junto al Sol joven. MESSENGER encontró indicios de un núcleo externo líquido y de un campo magnético débil, de aproximadamente el 1 % de la intensidad del terrestre, algo sorprendente en un planeta tan pequeño.
Cráteres, temperaturas extremas y hielo polar
La superficie gris parduzca y llena de cráteres recuerda a la Luna y conserva más de 4.000 millones de años de impactos. La cuenca Caloris, de unos 1.550 km de diámetro, figura entre las mayores estructuras de impacto del sistema solar. Grandes escarpes lobulados muestran que el planeta se ha contraído lentamente.
Al carecer casi por completo de atmósfera que reparta el calor, la superficie puede alcanzar 430 °C durante el día y caer hasta unos −180 °C por la noche: una variación de más de 600 °C. Aun así, MESSENGER confirmó la presencia de hielo de agua en cráteres polares que permanecen siempre en sombra.
¿El planeta más cercano es también el más caliente?
No: Venus es más caliente. Mercurio pierde calor con rapidez durante la noche, mientras que la densa atmósfera de dióxido de carbono de Venus lo retiene mediante un intenso efecto invernadero. La distancia al Sol no basta para determinar la temperatura de un planeta; también cuentan la absorción, la conservación y el transporte del calor por la atmósfera.
¿Por qué es tan difícil llegar a Mercurio?
La gravedad solar acelera las naves que se acercan, por lo que entrar en órbita exige frenar mucho, a menudo mediante sucesivas asistencias gravitatorias. La humanidad solo ha enviado tres misiones dedicadas a Mercurio.
Mariner 10, lanzada en 1973, realizó tres sobrevuelos en 1974–1975 y fotografió cerca del 45 % de la superficie. MESSENGER, lanzada en 2004, se convirtió en la primera sonda en orbitar Mercurio en marzo de 2011, cartografió todo el planeta y confirmó el hielo polar antes de su impacto programado el 30 de abril de 2015.
La misión eurojaponesa BepiColombo despegó en octubre de 2018 y empleó varios sobrevuelos de la Tierra, Venus y Mercurio. En septiembre de 2026 se encontraba en la fase de llegada, con la inserción orbital prevista para noviembre y dos orbitadores destinados a estudiar el planeta.
