Amazon Leo（旧Project Kuiper）

Amazonが届けようとしているのは荷物だけではありません。Amazon Leoは、地上の通信網が届きにくい地域へインターネット接続を提供するため、高度約600kmの地球低軌道に3,236機の衛星を配置する計画です。旧称はProject Kuiperで、2025年11月に現在の名称が正式に発表されました。

どのようなシステムなのか

Amazonは2019年ごろに計画を始め、2020年に米連邦通信委員会（FCC）から配備許可を得ました。2023年10月には試験機KuiperSat-1とKuiperSat-2を打ち上げ、動画通信や衛星間レーザー通信などを検証しました。

実運用衛星の最初の27機は2025年4月に打ち上げられ、本格配備が始まりました。2026年10月までに14回のミッションで約400機が軌道へ投入され、試験段階から大規模な衛星網を組み上げる段階へ進んでいます。

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何に使われるのか

Starlinkと同じく、家庭、企業、行政機関へブロードバンド通信を提供することを目指しています。屋根や窓の外へ置いた平面アンテナが、空を次々に移動する衛星を電子的に追跡します。

雨で通信が切れることはあるのでしょうか。強い雨は高い周波数の電波を弱める「降雨減衰」を起こします。アンテナ設計、送信条件の調整、地上局の配置によって影響を減らせますが、衛星通信も天候から完全に自由ではありません。

数千機をどうやって軌道へ運ぶのか

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数千機を製造するだけでなく、期限内に打ち上げ続けることも大きな課題です。Amazonは一つのロケットへ依存しないよう、ULA、Arianespace、Blue Origin、SpaceXなど複数企業の打ち上げを確保しています。

知っていますか

旧称Kuiperは天文学者Gerard Kuiperに由来し、太陽系外縁のカイパーベルトにもその名が残っています。しかし、この通信衛星がカイパーベルトへ向かうわけではありません。地球のすぐ近くを回るネットワークに、遠い太陽系を研究した天文学者の名が付けられていたのです。