地球観測・リモートセンシング

洪水はどこまで土地を覆ったのか。10年間で都市はどの方向へ広がったのか。地球観測衛星は同じ場所を繰り返し撮影・測定し、異なる時期を比較できる記録を作ります。

代表例にはLandsat、欧州のSentinel衛星群、中国の高分（Gaofen）シリーズがあります。

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どのような衛星なのか

最初のLandsatは1972年7月に打ち上げられ、世界で最も長く連続する全球陸域観測記録が始まりました。Landsat 8と9は高度約705kmの太陽同期軌道を飛び、同じ場所をほぼ同じ地方時に通るため、太陽光の条件をそろえて比べられます。各機は16日ごとに同じ軌道へ戻り、2機を8日ずらして配置することで観測頻度を高めています。

Sentinel衛星群はEUのCopernicus計画の中核です。Sentinel-1はレーダーで雲を通して昼夜を問わず観測し、Sentinel-2は多数の波長で地表を撮影し、Sentinel-5Pは大気の成分を測ります。中国の高分計画は2013年に始まり、高分2号は1m未満の地上分解能を実現し、高分7号は二方向から見た画像で立体地図を作ります。

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何に使われるのか

リモートセンシングは、人の目に見える光だけでなく、赤外線なども記録します。健康な植物と水不足の植物では波長ごとの反射の仕方が違うため、作物の生育や干ばつを広い範囲で調べられます。

災害後には浸水域、地滑り、焼失面積を推定します。長期比較からは都市の拡大、湖の縮小、氷河の変化が見えてきます。正確な地図作成や土地調査にも欠かせません。

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スマートフォンの地図で今の自分を見られるのか

通常は見られません。衛星は一つの場所の上に居続けるわけではなく、撮影、地上への送信、処理、地図の更新にも時間がかかります。地図の衛星画像は、異なる日付や情報源の画像を組み合わせていることも多く、ライブ映像ではありません。

Landsatのアーカイブは世界中へ無料公開されています。半世紀を超える画像は、変わり続ける地球を記録した長大な写真アルバムです。