ミランダ：つぎはぎ模様の世界

天王星の小さな衛星ミランダには、深い峡谷、溝、古いクレーター面、幾何学模様のような新しい地形が隣り合っています。内部の潮汐加熱で一部が作り替えられた可能性がありますが、近接観測はVoyager 2が1986年に行った一度だけで、複雑な表面の成因はまだ謎です。

基本情報

ミランダは天王星を回る小さな衛星です。古くクレーターに覆われた地面、溝、尾根、境界のくっきりした領域が寄せ集まり、いくつもの世界の地図を貼り合わせたような表面を持ちます。

潮汐加熱と内部運動が候補です。ほかの衛星との軌道関係が変われば、受ける重力応力も変化します。圧力を受けながら地質学的な長時間が経つと、氷は角氷のように固いままではなく、ゆっくり流動できます。

過去に提案された仮説であり、確認済みの起源物語ではありません。より確かなのは、表面が何度も改変されたことです。研究者は各地形の年代、構造、内部モデルを比較し、すべての特徴を説明できる歴史を探っています。

Verona Rupesは太陽系でも特に大規模な地形として紹介されますが、高さの推定値は撮影角度に左右され、重力も地球よりはるかに弱い環境です。「落下に何分かかる」という劇的な数字より、小さな氷衛星にも巨大な断裂が刻まれ得るという点が重要です。

Voyager 2が1986年に短時間接近した際、全球を撮影できたわけではありません。将来の探査には多くの空白を埋める仕事が残っています。ミランダは、まだ数ページしか読んでいないのに続きが気になる写真集のような世界です。