Saturno: ¿de qué están hechos sus anillos?
Los anillos de Saturno parecen un disco sólido, pero están formados por incontables fragmentos de hielo y roca. Es el único planeta con una densidad media inferior a la del agua y posee una corriente atmosférica hexagonal alrededor del polo norte.
Datos clave
- Diámetro
- 120.500 km (ecuatorial)
- Distancia al Sol
- Aproximadamente 1.400 millones de km (9,5 ua)
- Periodo orbital
- Aproximadamente 29,4 años
La silueta de Saturno se reconoce al instante: sus anillos anchos parecen el ala extraordinariamente fina de un sombrero. Es el sexto planeta y el segundo más grande, con un diámetro ecuatorial de unos 120.500 km. Se encuentra en promedio a 1.400 millones de kilómetros del Sol y tarda alrededor de 29,4 años en completar una órbita.
Anillos de hielo
Los anillos están formados principalmente por partículas de hielo de agua, junto con algo de roca, y abarcan tamaños desde polvo hasta grandes bloques. Los anillos principales C, B y A están separados por huecos, entre ellos la división de Cassini, de unos 4.700 km, entre A y B. Más afuera se encuentran el estrecho anillo F y el extenso anillo E.
Los anillos principales se extienden más de 200.000 km, pero en muchos lugares solo tienen decenas de metros de espesor. Podrían contener restos de lunas heladas o cometas destruidos, además de material antiguo reprocesado. Las estimaciones basadas en el polvo y la masa permiten edades que van desde cientos de millones de años hasta orígenes mucho más antiguos; la cuestión sigue abierta.
¿Se podría estar de pie sobre un anillo?
No. Las partículas orbitan de forma independiente y hay espacio entre ellas; no existe un suelo continuo. La intensa luz reflejada hace que desde lejos parezcan sólidos. Una nave podría atravesar una región suficientemente despejada, pero no aterrizar sobre la superficie de un anillo.
Menos denso que el agua
Saturno está compuesto sobre todo por hidrógeno y helio y no tiene una superficie sólida. Su densidad media es de unos 0,687 g/cm³: es el único planeta menos denso que el agua. La comparación según la cual flotaría en un océano gigantesco solo sirve para ilustrar la densidad, no describe un experimento posible. Las cimas de las nubes rondan −178 °C y una rotación de menos de once horas ensancha el ecuador.
La presión aumenta hacia el interior: desde nubes de hielo de amoníaco se pasa a hidrógeno líquido y metálico, alrededor de una región central rica en roca y hielo. El descenso de gotas de helio podría explicar en parte por qué Saturno emite más energía de la que recibe del Sol.
El hexágono del polo norte
Voyager descubrió a comienzos de la década de 1980 una estructura hexagonal gigantesca, que Cassini estudió durante años. Mide cerca de 30.000 km de lado a lado y rodea el polo dentro de una corriente en chorro rápida, con vientos superiores a 300 km/h. La interacción entre flujos mantiene su forma insólita, todavía objeto de investigación.
Trece años de Cassini–Huygens
Cassini despegó el 15 de octubre de 1997 y entró en órbita de Saturno el 1 de julio de 2004. Huygens aterrizó en Titán el 14 de enero de 2005, el aterrizaje suave más lejano realizado por una nave.
Durante trece años, Cassini completó casi 300 órbitas y envió más de 600.000 imágenes. Su Gran Final de 2017 incluyó 22 pasos entre el planeta y los anillos y terminó el 15 de septiembre con una entrada controlada en la atmósfera, destinada a proteger lunas con posible habitabilidad.
Una familia de lunas extraordinaria
En 2025 se habían confirmado 274 lunas. Titán mide unos 5.150 km, posee una atmósfera densa y alberga lagos de metano. Los penachos de Encélado alimentan el anillo E desde un océano bajo el hielo. Jápeto, dividido en dos tonos, y Mimas, dominado por un gran cráter, ofrecen mundos completamente diferentes.
