Saturno: o que são esses belos anéis?
Os anéis de Saturno parecem discos sólidos, mas são formados por incontáveis fragmentos de gelo e rocha. É o único planeta cuja densidade média é menor que a da água e sua atmosfera abriga uma tempestade de formato hexagonal perto do polo norte.
Informações principais
- Diâmetro equatorial
- 120.500 km
- Distância do Sol
- Cerca de 1,4 bilhão de km (9,5 UA)
- Período orbital
- Cerca de 29,4 anos
A silhueta de Saturno é reconhecida imediatamente: anéis largos como a aba extremamente fina de um chapéu. O sexto planeta e segundo maior possui diâmetro equatorial de aproximadamente 120.500 quilômetros, fica em média a cerca de 1,4 bilhão de quilômetros do Sol e completa uma órbita em aproximadamente 29,4 anos.
Anéis de gelo
Os anéis são formados principalmente por partículas de gelo de água, acompanhadas por alguma rocha, e variam de poeira a grandes blocos. Os anéis principais C, B e A são separados por lacunas, entre elas a Divisão de Cassini, com aproximadamente 4.700 quilômetros entre A e B. Mais longe ficam o estreito anel F e o amplo anel E.
Os anéis principais se estendem por mais de 200.000 quilômetros, mas em muitos lugares possuem apenas dezenas de metros de espessura. Podem incluir luas geladas ou cometas despedaçados e material antigo retrabalhado. Estimativas de poeira e massa permitem idades que vão de centenas de milhões de anos a origens muito mais antigas; a questão continua aberta.
Seria possível ficar em pé em um anel?
Não. As partículas orbitam separadamente, com espaço entre elas; não há um piso contínuo. A luz solar refletida com intensidade faz os anéis parecerem sólidos de longe. Uma espaçonave poderia atravessar uma região suficientemente limpa, mas não pousar sobre uma superfície de anel.
Menos denso que a água
Saturno é formado principalmente por hidrogênio e hélio e não possui superfície sólida. Sua densidade média é de aproximadamente 0,687 g/cm³, o único planeta menos denso que a água. A comparação de que ele flutuaria em um oceano gigantesco ilustra a densidade e não representa um experimento possível. O topo das nuvens fica em torno de −178 °C, e uma rotação inferior a onze horas produz um abaulamento equatorial.
A pressão aumenta para dentro, das nuvens de gelo de amônia ao hidrogênio líquido e metálico, em torno de um interior rico em rocha e gelo. Gotas de hélio que afundam podem ajudar a explicar por que Saturno emite mais energia do que recebe da luz solar.
O hexágono do polo norte
A Voyager descobriu um gigantesco padrão hexagonal no início da década de 1980; a Cassini o estudou durante anos. Com aproximadamente 30.000 quilômetros, ele envolve o polo em uma corrente de jato rápida, com ventos acima de 300 km/h. Fluxos que interagem mantêm sua forma incomum, ainda objeto de pesquisa.
Treze anos de Cassini–Huygens
Lançada em 15 de outubro de 1997, a Cassini entrou em órbita de Saturno em 1º de julho de 2004. A Huygens pousou em Titã em 14 de janeiro de 2005, o pouso suave mais distante já realizado por uma espaçonave.
Durante treze anos, a Cassini completou quase 300 órbitas e enviou mais de 600.000 imagens. O Grand Finale de 2017 incluiu 22 passagens entre o planeta e os anéis e terminou com uma entrada controlada na atmosfera em 15 de setembro, protegendo luas potencialmente habitáveis.
Uma família extraordinária de luas
Até 2025, 274 luas haviam sido confirmadas. Titã tem cerca de 5.150 quilômetros, atmosfera densa e lagos de metano. As plumas de Encélado alimentam o anel E a partir de um oceano sob o gelo. Jápeto, de duas cores, e Mimas, dominado por crateras, oferecem mundos completamente diferentes.
