Saturno: come si sono formati i suoi anelli?
Gli anelli di Saturno sembrano un disco continuo, ma sono formati da innumerevoli frammenti di ghiaccio e roccia che orbitano separatamente. È l’unico pianeta con una densità media inferiore a quella dell’acqua e vicino al polo nord ospita una corrente atmosferica dalla sorprendente forma esagonale.
Dati essenziali
- Diametro equatoriale
- 120.500 km
- Distanza dal Sole
- Circa 1,4 miliardi di km (9,5 UA)
- Periodo orbitale
- Circa 29,4 anni
La sagoma di Saturno è inconfondibile: vasti anelli simili alla tesa sottilissima di un cappello. Sesto pianeta dal Sole e secondo per dimensioni, ha un diametro equatoriale di circa 120.500 km, dista in media 1,4 miliardi di km dal Sole e completa un’orbita in circa 29,4 anni.
Anelli di ghiaccio
Gli anelli sono composti soprattutto da particelle di ghiaccio d’acqua, con una parte di roccia, e vanno da polvere a grandi blocchi. I principali anelli C, B e A sono separati da intervalli, fra cui la divisione di Cassini, larga circa 4.700 km fra A e B. Più all’esterno si trovano lo stretto anello F e l’ampio anello E.
Gli anelli principali si estendono per oltre 200.000 km, ma in molti punti sono spessi appena decine di metri. Possono contenere resti di lune ghiacciate o comete distrutte e materiale antico rielaborato. Le stime basate su polvere e massa ammettono età da centinaia di milioni di anni a origini molto più remote: la questione resta aperta.
Si potrebbe stare in piedi su un anello?
No. Le particelle orbitano separatamente e fra loro c’è spazio: non esiste un pavimento continuo. La luce solare riflessa le fa sembrare una superficie solida da lontano. Una sonda potrebbe attraversare una regione abbastanza sgombra, ma non atterrare sull’anello.
Meno denso dell’acqua
Saturno è formato soprattutto da idrogeno ed elio e non possiede una superficie solida. La densità media è circa 0,687 g/cm³: è l’unico pianeta meno denso dell’acqua. L’immagine di Saturno che galleggia in un oceano gigantesco illustra soltanto il concetto di densità, non un esperimento possibile. Le nubi superiori sono a circa −178 °C e una rotazione inferiore a undici ore rigonfia l’equatore.
Procedendo verso l’interno, la pressione trasforma l’idrogeno da gas a liquido e poi a idrogeno metallico, attorno a una regione ricca di roccia e ghiaccio. Gocce di elio che sprofondano possono contribuire a spiegare perché Saturno emetta più energia di quanta ne riceva dal Sole.
L’esagono del polo nord
Voyager scoprì all’inizio degli anni Ottanta un gigantesco disegno esagonale, poi studiato a lungo da Cassini. Largo circa 30.000 km, circonda il polo all’interno di una corrente a getto con venti superiori a 300 km/h. La forma insolita si mantiene grazie all’interazione fra flussi atmosferici ed è ancora oggetto di ricerca.
Tredici anni di Cassini–Huygens
Lanciata il 15 ottobre 1997, Cassini entrò in orbita attorno a Saturno il 1º luglio 2004. Huygens atterrò su Titano il 14 gennaio 2005, realizzando l’atterraggio morbido più lontano dalla Terra.
In tredici anni Cassini completò quasi 300 orbite e inviò oltre 600.000 immagini. Il Grand Finale del 2017 comprese 22 passaggi fra pianeta e anelli e terminò il 15 settembre con un ingresso controllato nell’atmosfera, scelto per non contaminare lune potenzialmente abitabili.
Una straordinaria famiglia di lune
Nel 2025 le lune confermate erano 274. Titano misura circa 5.150 km, possiede un’atmosfera densa e laghi di metano. I pennacchi di Encelado alimentano l’anello E da un oceano sotto il ghiaccio. Giapeto, diviso in due tonalità, e Mimas, dominato dai crateri, mostrano mondi ancora diversi.
