Dinkinesh : un survol révèle toute une famille

Dinkinesh se trouve dans la ceinture principale, entre Mars et Jupiter. Trop petit pour être photographié en détail depuis une grande distance, il passait près de la trajectoire de Lucy. L’équipe l’a ajouté au programme afin de répéter le suivi autonome d’une cible pendant un survol rapide.

Une répétition qui réserve une surprise

Les images de novembre 2023 ont révélé une lune. Le changement d’angle de vue a ensuite montré que cette lune était elle-même formée de deux lobes accolés : un système plus complexe qu’un simple couple grand corps–petit corps.

Crédit image: NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL · Source terms · Voir la source de l’image ↗

Le corps principal raconte aussi une histoire

Des crêtes et des sillons pourraient relier l’éclairement solaire, l’évolution à long terme de la rotation et le déplacement des débris. Lorsque la rotation évolue, de la matière peut migrer ou même se placer en orbite. Les mesures de la forme et du mouvement permettent de tester ces modèles, mais l’ensemble de cette histoire n’a pas été observé directement.

Pourquoi visiter un rocher de quelques centaines de mètres ?

De nombreux astéroïdes de la ceinture principale visités auparavant étaient plus grands, tandis que les cibles géocroiseuses ayant fait l’objet de prélèvements ont des dimensions comparables à Dinkinesh. Celui-ci fait le lien entre ces populations et permet de comparer déformation, collisions et formation de lunes dans des environnements différents.

Un nom partagé

Dinkinesh est le nom éthiopien du célèbre fossile Lucy. Une sonde et un astéroïde tous deux liés à ce fossile réunissent ainsi deux recherches sur les origines. Une répétition technique est devenue une histoire scientifique à part entière.