Vénus : de la taille de la Terre, mais brûlante
La planète la plus brillante du ciel nocturne mesure 12 104 km de diamètre, presque comme la Terre. Son épaisse atmosphère de dioxyde de carbone produit un emballement de l’effet de serre : 465 °C, une pression 92 fois supérieure à celle de la Terre et des pluies d’acide sulfurique. Vénus tourne lentement à l’envers, avec un jour plus long que son année.
À retenir
- Diamètre
- 12 104 km
- Distance au Soleil
- Environ 108 millions de km (0,72 UA)
- Période orbitale
- 224,7 jours
Vénus est souvent l’objet naturel le plus brillant du ciel après le Soleil et la Lune. Connue comme étoile du matin ou du soir, elle mesure environ 12 104 km de diamètre, à peine 5 % de moins que la Terre. Cette ressemblance cache une atmosphère dense, des nuages d’acide sulfurique et une chaleur extrême.
Pourquoi Vénus est-elle plus chaude que Mercure ?
Sa température moyenne au sol avoisine 465 °C, assez pour faire fondre le plomb. Une épaisse atmosphère de dioxyde de carbone retient la chaleur qui devrait s’échapper. Les températures varient beaucoup moins avec le jour, la nuit et la latitude que sur Mercure, même si les montagnes sont plus fraîches. Les modèles suggèrent que de l’eau liquide a pu exister autrefois, mais sa durée et sa disparition restent étudiées.
Dioxyde de carbone et nuages d’acide sulfurique
Le dioxyde de carbone représente 96,5 % de l’atmosphère. La pression au sol vaut environ 92 fois celle de la Terre, comparable à celle rencontrée sous près d’un kilomètre d’eau. Entre environ 50 et 70 km d’altitude, des nuages d’acide sulfurique masquent le sol aux télescopes observant dans le visible. Des vents proches de 360 km/h font le tour de la planète en quatre jours terrestres environ ; cette superrotation atmosphérique est encore étudiée.
Une lente rotation à l’envers
Vénus tourne dans le sens opposé à son mouvement orbital, si bien que le Soleil s’y lève à l’ouest. Une rotation dure 243 jours terrestres, davantage que son année ; il s’écoule environ 117 jours entre deux levers de Soleil. Des impacts anciens et les effets à long terme des marées atmosphériques et solaires pourraient y avoir contribué.
La jumelle intérieure de la Terre ?
Sa masse, sa densité et sa gravité proches de celles de la Terre suggèrent un noyau de fer et de nickel d’environ 3 000 km de rayon, un manteau silicaté et une mince croûte basaltique. Contrairement à notre planète, Vénus ne possède ni champ magnétique global puissant ni tectonique des plaques de type terrestre. Sa chaleur pourrait plutôt s’échapper au cours d’épisodes de volcanisme étendu.
Combien de temps un atterrisseur peut-il survivre ?
Le programme soviétique Venera a débuté en 1961. Venera 7 a réalisé en 1970 le premier atterrissage en douceur et la première transmission depuis la surface d’une autre planète ; Venera 9 a envoyé des photographies du sol en 1975. Le 1er mars 1982, Venera 13 a fonctionné pendant 127 minutes, pris des images en couleur et analysé le sol, une prouesse sous une chaleur et une pression extrêmes.
Magellan a révélé la surface cachée
Lancée par la navette Atlantis en mai 1989, Magellan s’est placée en orbite autour de Vénus en août 1990. Son radar à synthèse d’ouverture a cartographié 98 % de la surface avec une résolution proche de cent mètres et révélé volcans, fractures, chenaux de lave et couronnes. La mission s’est achevée dans l’atmosphère en octobre 1994. Vénus demeure l’une des planètes rocheuses les moins comprises, tandis que de nouvelles missions d’exploration sont en préparation.
