Encyclopédie spatiale
Le Soleil : qu’est-ce qui le fait briller ?
L’étoile centrale du Système solaire est une étoile de type G large d’environ 1,39 million de kilomètres, alimentée depuis 4,6 milliards d’années par la fusion de l’hydrogène. Taches, éruptions et éjections de masse coronale façonnent le milieu interplanétaire et provoquent aurores et météo spatiale.
Mercure : de la glace au plus près du Soleil
La plus petite planète fait le tour du Soleil en seulement 88 jours. Son immense noyau de fer atteint environ 85 % de son rayon ; sa surface criblée de cratères subit plus de 600 °C d’écart entre jour et nuit, mais de la glace d’eau subsiste dans l’ombre permanente des pôles.
Vénus : de la taille de la Terre, mais brûlante
La planète la plus brillante du ciel nocturne mesure 12 104 km de diamètre, presque comme la Terre. Son épaisse atmosphère de dioxyde de carbone produit un emballement de l’effet de serre : 465 °C, une pression 92 fois supérieure à celle de la Terre et des pluies d’acide sulfurique. Vénus tourne lentement à l’envers, avec un jour plus long que son année.
La Terre : qu’est-ce qui rend cette planète bleue unique ?
Troisième planète depuis le Soleil, la Terre est le seul monde connu où la vie existe. Son diamètre moyen atteint environ 12 742 km et les océans couvrent 71 % de sa surface. Eau liquide, atmosphère riche en oxygène et champ magnétique global contribuent à faire de cette planète notre « bille bleue ».
La Lune : pourquoi voyons-nous toujours la même face ?
La rotation de la Lune est synchronisée avec son orbite autour de la Terre : elle tourne sur elle-même exactement une fois par révolution. Voilà pourquoi, à une distance moyenne d’environ 384 400 km, elle nous présente presque toujours la même face.
Mars : des traces d’eau dans un désert rouge
La poussière de Mars est riche en oxydes de fer, ce qui donne à la planète sa couleur rouille. Volcans géants, canyons immenses et anciens lits de rivières en font une destination majeure pour rechercher l’histoire de l’eau et préparer de futures explorations humaines.
Phobos : une lune qui se rapproche lentement de Mars
La plus grande lune de Mars est un corps irrégulier qui ne passe qu’à environ 6 000 km au-dessus de la surface. Phobos se rapproche de la planète d’environ 1,8 mètre par siècle et pourrait se disloquer pour former un anneau dans quelques dizaines de millions d’années.
Déimos : le minuscule compagnon en forme de pomme de terre de Mars
La plus petite et la plus éloignée des lunes de Mars ne mesure qu’environ 12 km et porte une épaisse couche de poussière. Il pourrait s’agir d’un astéroïde capturé ; depuis la surface martienne, Déimos ressemble à une étoile brillante qui se déplace lentement.
Cérès : qui a répandu du sel dans la ceinture d’astéroïdes ?
Le plus grand objet de la ceinture d’astéroïdes en est aussi l’unique planète naine. La sonde Dawn a révélé les vestiges d’une eau salée sous sa croûte glacée et des dépôts de sels brillants dans le cratère Occator.
Vesta : certaines météorites terrestres viennent d’ici
Deuxième astéroïde le plus massif de la ceinture principale, Vesta mesure environ 525 km. Il s’est différencié très tôt en noyau de fer, manteau et croûte. L’impact géant de Rheasilvia a failli le briser et a éjecté des fragments devenus sur Terre les météorites HED ; Dawn s’est placée en orbite autour de lui en 2011.
Pallas : une orbite inhabituellement inclinée
Découvert en 1802, Pallas est le troisième plus grand corps de la ceinture principale. Son orbite est inclinée d’environ 35°, sa surface est fortement cratérisée et aucune sonde ne l’a encore visité.
Hygie : une collision l’a-t-elle rendue ronde ?
Quatrième plus grand corps de la ceinture principale, Hygie est aussi le plus grand astéroïde carboné. Des observations du Very Large Telescope ont montré en 2019 qu’il est presque sphérique, peut-être réassemblé après un impact géant il y a environ deux milliards d’années, ce qui en fait un candidat au titre de plus petite planète naine.
Jupiter : une tempête qui dure depuis des siècles
Jupiter pourrait contenir environ mille Terres, mais ne possède aucune surface solide sur laquelle se poser. Ses bandes sont des courants nuageux très rapides et sa Grande Tache rouge est une tempête géante qui persiste depuis des siècles.
Io : des volcans alimentés par la gravité
La lune galiléenne la plus proche de Jupiter est le monde le plus volcanique du Système solaire. L’échauffement produit par les marées alimente plus de 400 volcans actifs ; le soufre colore une surface où les cratères d’impact sont presque absents.
Europe : un océan sous la glace ?
Un peu plus petite que notre Lune, Europe cache sous sa croûte glacée un océan global qui pourrait contenir environ deux fois plus d’eau que tous les océans terrestres. C’est une cible majeure dans la recherche de vie ; Europa Clipper, lancée en 2024, doit arriver en 2030.
Ganymède : une lune plus grande que Mercure
Avec 5 268 km de diamètre, Ganymède est la plus grande lune du Système solaire, plus grande encore que Mercure, et la seule à posséder son propre champ magnétique. Sous sa glace pourrait se trouver davantage d’eau liquide que dans tous les océans terrestres ; JUICE doit se placer en orbite autour d’elle en décembre 2034.
Callisto : une histoire ancienne écrite dans les cratères
Callisto mesure 4 821 km et conserve une surface très ancienne, couverte de cratères et marquée par l’immense bassin à anneaux multiples Valhalla. Un océan salé pourrait se cacher sous la glace. Située au-delà des ceintures de rayonnement les plus intenses de Jupiter, elle intéresse aussi les projets d’exploration humaine future.
Saturne : comment se forment ses magnifiques anneaux ?
Les anneaux de Saturne paraissent former un disque continu, mais ils sont composés d’innombrables morceaux de glace et de roche. Saturne est la seule planète dont la densité moyenne est inférieure à celle de l’eau et son pôle Nord abrite un étonnant système nuageux hexagonal.
Encelade : un océan projeté dans l’espace
Cette lune glacée ne mesure que 504 km, mais des panaches jaillissent des fractures en « rayures de tigre » de son pôle Sud. Ils proviennent d’un océan salé global où existe une activité hydrothermale, faisant d’Encelade l’un des lieux les plus prometteurs pour rechercher une vie extraterrestre.
Titan : une pluie qui n’est pas faite d’eau
Titan, la plus grande lune de Saturne, est la seule lune dotée d’une atmosphère épaisse. Sous sa brume orange, le méthane forme nuages, pluie, lacs et mers ; un océan global d’eau liquide se cache sous la glace. Huygens s’y est posée en 2005 et le giravion Dragonfly est attendu en 2034.
Uranus : pourquoi tourne-t-elle couchée ?
Septième planète, Uranus est une géante de glace bleu-vert inclinée d’environ 98°, comme couchée sur son orbite. Son atmosphère descend jusqu’à environ −224 °C, température la plus basse mesurée sur une planète. Le survol de Voyager 2 en 1986 demeure l’unique visite.
Neptune : calculée avant d’être observée
La planète la plus éloignée est une géante de glace bleue dont l’existence a été calculée avant son observation au télescope. Ses vents dépassent 2 000 km/h et ses grandes tempêtes sombres peuvent disparaître. Voyager 2, en 1989, reste la seule sonde à l’avoir visitée.
Triton : l’histoire d’une lune en orbite rétrograde
Triton, la plus grande lune de Neptune, est la seule grande lune sur une orbite rétrograde et pourrait être un objet capturé de la ceinture de Kuiper. Malgré une surface pouvant atteindre −235 °C, elle possède des geysers d’azote et une calotte rosée de glace d’azote ; les marées pourraient un jour la déchirer en anneau.
Pluton : plus une planète, mais toujours pleine de surprises
Longtemps considérée comme la neuvième planète, Pluton a été reclassée en planète naine en 2006. New Horizons y a révélé en 2015 un monde géologiquement actif : plaines en forme de cœur couvertes de glace d’azote, montagnes de glace d’eau et possible océan sous la croûte.
Hauméa : quand la rotation étire un monde
Cette planète naine inhabituelle de la ceinture de Kuiper tourne sur elle-même en seulement 3,9 heures, ce qui l’étire en ellipsoïde à trois axes. Hauméa possède un anneau étroit, deux lunes nommées d’après les filles d’une déesse hawaïenne et une surface dominée par la glace d’eau cristalline.
Makémaké : un monde gelé et sa lune cachée
Makémaké est la deuxième planète naine la plus brillante de la ceinture de Kuiper après Pluton, avec une surface très réfléchissante couverte de glace de méthane. Sa faible lune MK2 a été annoncée en 2016 ; son nom vient de la divinité créatrice de la mythologie de Rapa Nui.
Éris : le petit monde qui a changé les manuels scolaires
Éris est la planète naine connue la plus massive, plus lourde que Pluton. Sa découverte a contribué à la définition du mot « planète » adoptée par l’UAI en 2006. Sa surface contient de la glace de méthane, sa lune s’appelle Dysnomie et son orbite très allongée l’emporte jusqu’à 97,6 UA du Soleil.
Europa Clipper : à la recherche de conditions habitables
Europa Clipper est une mission américaine de la NASA lancée en 2024 pour déterminer si l’océan caché sous la glace d’Europe pourrait réunir les conditions nécessaires à la vie. La sonde orbitera autour de Jupiter et survolera plusieurs fois Europe afin d’obtenir des mesures rapprochées sans rester en permanence dans le rayonnement intense.
Psyche : voyage vers un astéroïde riche en métal
La sonde américaine Psyche de la NASA a été lancée en 2023 vers un astéroïde riche en métal, très différent des mondes surtout rocheux ou glacés explorés par la plupart des missions. Sa composition et sa structure pourraient révéler comment se sont formés les noyaux métalliques des planètes.
Lucy : à la rencontre de l’enfance du Système solaire
Lucy est une sonde américaine de la NASA lancée en 2021 pour réaliser les premiers survols rapprochés des astéroïdes troyens de Jupiter. En comparant plusieurs cibles formées dans des régions différentes, elle recherche des indices sur la naissance et l’évolution primitive du Système solaire.
Bennu : les ingrédients de la vie dans un amas de gravats ?
Bennu est un astéroïde proche de la Terre d’environ 500 mètres, constitué d’un amas de roches maintenu par sa faible gravité. La sonde américaine OSIRIS-REx y a prélevé des échantillons revenus sur Terre en septembre 2023, où leur matière carbonée éclaire la chimie qui a précédé l’apparition de la vie.
Didymos : un terrain d’essai pour la défense planétaire
Didymos est le corps principal d’un astéroïde binaire proche de la Terre, large d’environ 800 mètres. L’orbite de sa petite lune Dimorphos fournit une horloge naturelle : en mesurant sa variation après un impact, les scientifiques peuvent tester une méthode de déviation d’astéroïde.
Dimorphos : après l’impact provoqué par l’humanité
Dimorphos est la petite lune de Didymos, large d’environ 150 à 170 mètres. Le 26 septembre 2022, la sonde DART de la NASA l’a percutée et a raccourci son orbite : première démonstration réelle qu’un impact cinétique peut modifier la trajectoire d’un astéroïde.
Apophis : un visiteur tout proche en 2029
Apophis est un astéroïde proche de la Terre d’environ 340 mètres. Tout risque d’impact en 2029 est écarté, mais son passage du 13 avril à environ 32 000 km de la surface offrira une occasion exceptionnelle d’observer comment la gravité terrestre modifie sa rotation et son orbite.
Comète 67P : se poser sur un canard cosmique
La comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko est un corps d’environ 4 km à deux lobes, dont le noyau sombre libère poussière et gaz en s’approchant du Soleil. Rosetta l’a accompagnée de 2014 à 2016 et son atterrisseur Philae y a rebondi avant de s’immobiliser.
Dinkinesh : un survol révèle toute une famille
Dinkinesh est un petit astéroïde de la ceinture principale, large d’environ 720 mètres, survolé par Lucy le 1er novembre 2023 pour tester ses instruments. Les images ont révélé une surprise : une lune accompagnée de deux lobes en contact, aujourd’hui nommée Selam.
Selam : une lune formée de deux lobes en contact
Selam est la petite lune de Dinkinesh découverte lors du survol de Lucy en 2023. Elle est formée de deux lobes qui se touchent, un système binaire de contact montrant que de petits mondes peuvent s’assembler à faible vitesse sans collision destructrice.
Donaldjohanson : une cacahuète cosmique en rotation chaotique
Donaldjohanson est un astéroïde de la ceinture principale survolé par Lucy le 20 avril 2025. Les images montrent deux lobes reliés par une taille étroite et une rotation complexe, indices d’une histoire faite de collisions et de réassemblage.
Eurybate : un ancien membre d’une famille née d’une collision
Eurybate est un astéroïde troyen de Jupiter d’environ 64 km, membre d’une famille née d’une ancienne collision dans l’essaim L4. Sa couleur diffère de celle de nombreux voisins ; le survol de Lucy cherchera si l’impact a mis à nu des matériaux internes.
Queta : une minuscule lune découverte par Hubble
Queta est une minuscule lune d’Eurybate, estimée à environ un kilomètre et découverte par le télescope spatial Hubble. En mesurant son orbite, les astronomes peuvent déterminer la masse du système et mieux comprendre l’histoire collisionnelle de cette famille troyenne.
Polymèle : le scintillement d’une étoile révèle un secret
Polymèle est un astéroïde troyen de Jupiter d’un peu plus de 20 km que Lucy doit survoler. Avant même cette rencontre, des occultations — le bref passage de l’astéroïde devant une étoile — ont révélé sa forme aplatie et la présence d’un petit compagnon.
Leucus : une rotation qui dure près d’un demi-mois
Leucus est un astéroïde troyen de Jupiter de type D dont la rotation est exceptionnellement lente : environ 446 heures, soit 18,6 jours. Le survol de Lucy permettra d’étudier comment ces longues alternances de jour et de nuit influencent sa surface.
Orus : aux origines d’une roche rouge sombre
Orus est un astéroïde troyen de Jupiter d’environ 51 km que Lucy doit survoler en 2028. Sa couleur rouge sombre ressemble à celle de certains voisins ; la mission comparera sa composition et sa géologie pour déterminer si ces objets partagent une même origine.
Patrocle : une danse ancienne à deux
Patrocle est l’un des deux membres presque égaux d’un système binaire situé dans l’essaim troyen L5 de Jupiter. Avec Ménœtios, il tourne autour d’un centre de masse commun ; ce couple pourrait conserver des indices sur l’assemblage des petits corps au début du Système solaire.
Ménœtios : un jumeau à part entière
Ménœtios est le compagnon de Patrocle, mais avec environ 104 km il n’est que légèrement plus petit : les deux astéroïdes tournent autour de leur centre de masse commun. Lucy doit les survoler ensemble, offrant la première étude rapprochée d’un grand système binaire troyen.
Mimas : un visage d’Étoile de la mort, peut-être un océan intérieur
Mimas est une lune de Saturne large d’environ 396 km, célèbre pour le gigantesque cratère Herschel qui lui donne une allure d’Étoile de la mort. De faibles variations de son mouvement suggèrent aujourd’hui qu’un océan liquide pourrait se cacher sous sa croûte glacée.
Hypérion : une éponge spatiale à la rotation chaotique
Hypérion est une lune irrégulière de Saturne, large en moyenne d’environ 270 km. Sa faible densité et ses cratères profonds lui donnent un aspect d’éponge, tandis que l’influence gravitationnelle de Saturne et de Titan entretient une rotation chaotique impossible à prévoir longtemps à l’avance.
Japet : deux couleurs et une crête équatoriale
Japet est une lune de Saturne de 1 469 km, remarquable par le fort contraste entre un hémisphère sombre et des régions claires. Une crête montagneuse longue de plus de mille kilomètres suit presque exactement son équateur, mais son origine reste débattue.
Miranda : un monde en mosaïque
Miranda est une petite lune d’Uranus de seulement 472 km, mais sa surface réunit falaises géantes, sillons et terrains géométriques très différents. Cette mosaïque pourrait résulter de remontées internes, de forces de marée ou d’un ancien réassemblage après collision.
Arrokoth : deux mondes glacés unis en douceur
Arrokoth est un objet de la ceinture de Kuiper long d’environ 35 km, survolé par New Horizons le 1er janvier 2019. Ses deux lobes aplatis se sont joints à faible vitesse, conservant peut-être la manière douce dont les premiers éléments constitutifs des planètes se sont assemblés.
Parker Solar Probe : pourquoi ne fond-elle pas ?
Parker Solar Probe est une sonde américaine de la NASA lancée en 2018 pour traverser la couronne, l’atmosphère externe du Soleil, et mesurer vent solaire et champs magnétiques. Son bouclier thermique et son orientation très précise protègent les instruments pendant qu’elle étudie pourquoi la couronne est bien plus chaude que la surface.
New Horizons : au-delà de Pluton, le voyage continue
New Horizons est une sonde américaine de la NASA lancée en 2006. Elle a effectué le premier survol rapproché de Pluton en 2015, révélant montagnes de glace et vastes plaines d’azote gelé, puis a poursuivi sa route dans la ceinture de Kuiper jusqu’au survol d’Arrokoth en 2019.
L4 de Jupiter : un point de Lagrange Soleil–Jupiter
Le point L4 du système Soleil–Jupiter se situe environ 60° en avant de Jupiter sur son orbite. Il ne s’agit pas d’un objet matériel, mais d’une position de référence où l’équilibre gravitationnel permet à de nombreux astéroïdes troyens de rester regroupés à proximité.
L5 de Jupiter : un point de Lagrange Soleil–Jupiter
Le point L5 du système Soleil–Jupiter se situe environ 60° derrière Jupiter sur son orbite. Cette position de référence gravitationnelle accompagne la planète autour du Soleil et rassemble à proximité un autre vaste essaim d’astéroïdes troyens.
Héliopause : où s’arrête la bulle du Soleil ?
L’héliopause est la frontière où le vent solaire ne domine plus le milieu interstellaire. Ce n’est ni une paroi ni la limite de la gravité solaire : sa forme et sa distance varient avec la direction et l’activité du Soleil. Voyager 1 et 2 l’ont détectée grâce aux changements de particules et de champ magnétique.
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