Encyclopédie spatiale
Station spatiale internationale (ISS)
La Station spatiale internationale est à la fois un lieu de vie et un laboratoire en microgravité, assemblé en orbite depuis 1998 par les États-Unis, la Russie, l’Europe, le Japon et le Canada. Elle fait le tour de la Terre en environ 90 minutes et peut apparaître comme un point très brillant traversant un ciel dégagé.
Premiers pas dans l’observation des satellites
Choisissez un lieu, trouvez un passage et préparez la direction dans laquelle regarder.
Station spatiale chinoise (Tiangong)
Tiangong est la station spatiale habitée de la Chine. Son module central Tianhe, lancé en 2021, forme un laboratoire en T avec les modules Wentian et Mengtian. Des équipages y séjournent plusieurs mois et réalisent des expériences en microgravité difficiles à reproduire sur Terre.
Pourquoi les satellites ne retombent-ils pas ?
Un satellite n’échappe jamais à la gravité : il tombe continuellement vers la Terre. Mais sa vitesse horizontale est telle que la surface se courbe sous sa trajectoire ; cette chute permanente devient une orbite.
Starlink
Les satellites Starlink de l’entreprise américaine SpaceX se relaient en orbite basse pour fournir un accès à Internet à haut débit aux régions isolées, navires et avions. Les premiers satellites de la constellation ont été lancés en 2019 ; juste après un lancement, ils peuvent former un « train » bien visible dans le ciel.
Pourquoi un passage prévu reste-t-il invisible ?
Comprenez le rôle de l’élévation, de l’éclairage solaire et de la météo avant d’observer.
Stations spatiales
Les stations spatiales sont des bases orbitales où des astronautes vivent et mènent des expériences, ravitaillées par des vaisseaux transportant équipages, nourriture et matériel. L’Union soviétique a lancé Saliout 1 en 1971 ; l’ISS internationale et la station chinoise Tiangong lui ont succédé.
OneWeb (Eutelsat OneWeb)
OneWeb, exploité par Eutelsat Group, fournit du haut débit en orbite basse principalement aux entreprises, navires et avions. Les premiers satellites ont été lancés en 2019 ; la première génération circule sur des orbites quasi polaires, à environ 1 200 km d’altitude, qui couvrent aussi les hautes latitudes.
Constellation Qianfan (G60)
Qianfan est une constellation exploitée par l’entreprise chinoise Shanghai Spacecom Satellite Technology, dont les lancements ont commencé en 2024 pour bâtir un réseau mondial à haut débit en orbite basse. La connexion passe d’un satellite à l’autre à mesure que chacun traverse le ciel.
China SatNet (Guowang)
Guowang est la constellation Internet de China Satellite Network Group. Son premier lot de satellites de série en orbite basse a été lancé en 2024 pour étendre le haut débit au-delà des réseaux terrestres. La couverture est transférée entre les satellites et nécessite des terminaux compatibles au sol.
Amazon Leo (anciennement Project Kuiper)
Amazon Leo, anciennement Project Kuiper, est le réseau à haut débit en orbite basse de l’entreprise américaine Amazon. Des liaisons laser entre satellites doivent notamment relier les zones hors de portée des réseaux terrestres. Deux prototypes ont été lancés en 2023, puis les premiers satellites de série en 2025.
Systèmes mondiaux de navigation par satellite (GNSS)
Les satellites de navigation emportent des horloges atomiques précises et diffusent leur heure et leur orbite pour que téléphones, voitures et navires calculent leur position. Les principaux systèmes sont le GPS américain, BeiDou chinois, GLONASS russe et Galileo européen ; leur réception ne nécessite aucun réseau mobile.
Satellites météorologiques
Les satellites météorologiques mesurent nuages, température des mers et état de l’atmosphère. Les satellites polaires balaient progressivement le globe, tandis que les géostationnaires suivent en continu les tempêtes d’une même région. Les États-Unis ont lancé le premier, TIROS-1, en 1960.
Observation de la Terre et télédétection
Les satellites d’observation de la Terre enregistrent l’évolution des cultures, forêts, océans et villes pour inventorier les ressources, cartographier et évaluer les catastrophes. Les missions américaines, européennes, chinoises et d’autres pays utilisent aussi l’infrarouge et le radar pour révéler des détails invisibles à l’œil humain.
Satellites scientifiques
Les satellites scientifiques placent télescopes et expériences au-dessus de l’atmosphère pour étudier étoiles, trous noirs et particules spatiales. Les missions de la NASA, de l’ESA, de l’Académie chinoise des sciences et d’autres organismes détectent notamment l’ultraviolet, les rayons X et les rayons gamma arrêtés par l’atmosphère terrestre.
Satellites géostationnaires
Un satellite géostationnaire suit la rotation terrestre à environ 35 786 km au-dessus de l’équateur et paraît presque immobile dans le ciel. Cette position assure des télécommunications, des émissions et une surveillance météo continues. Les États-Unis ont lancé le premier, Syncom 3, en 1964.
Satellites radioamateurs
Les satellites radioamateurs relaient les signaux entre passionnés au sol et accueillent des expériences éducatives ou technologiques. Le premier, OSCAR 1, a été lancé depuis les États-Unis en 1961 ; des associations radio et équipes de recherche du monde entier ont poursuivi cette activité.
CubeSats
Les CubeSats utilisent des structures normalisées : une unité 1U mesure environ 10 cm de côté, ce qui permet aux universités et petites équipes d’envoyer plus facilement des expériences dans l’espace. Proposé par des universités américaines en 1999, ce standard sert aujourd’hui dans le monde entier.
Télescope spatial Hubble (HST)
Hubble est un télescope spatial de la NASA et de l’ESA, lancé en 1990 pour observer étoiles, galaxies et Univers lointain au-dessus de l’atmosphère terrestre. Des astronautes l’ont visité cinq fois pour le réparer et le moderniser, donnant de nouvelles capacités au même observatoire.
Landsat
La série américaine Landsat de la NASA et de l’USGS observe la surface terrestre depuis 1972, permettant de comparer plusieurs décennies d’évolution des mêmes forêts, cultures et villes. Ses mesures multispectrales révèlent aussi l’état de la végétation et la température de surface.
Satellites météorologiques polaires de la NOAA
Les satellites météorologiques polaires de la NOAA américaine balaient le globe pendant que la Terre tourne sous leur orbite, fournissant aux modèles de prévision des mesures des océans, des terres et de l’atmosphère. Ils prolongent une tradition commencée avec TIROS-1 en 1960.
Metop
Metop est exploité par l’organisation européenne EUMETSAT depuis le premier lancement de la série en 2006 pour soutenir prévisions mondiales et suivi du climat. Au-delà des images de nuages, ses mesures de température et d’humidité à différentes altitudes révèlent la structure interne des systèmes météorologiques.
Satellites météorologiques Fengyun
La série chinoise de satellites météorologiques Fengyun a commencé par un lancement en 1988 et sert aux prévisions, aux alertes de typhons et au suivi du climat. Les satellites polaires balaient le globe, tandis que les géostationnaires observent continuellement une même région.
GOES
Les satellites GOES de la NOAA américaine surveillent en continu les Amériques et les océans voisins pour suivre ouragans, orages et incendies. La série a débuté en 1975 ; l’orbite géostationnaire permet d’enregistrer l’évolution de la météo au-dessus d’une même région.
Satellites Copernicus Sentinel
La série européenne Copernicus Sentinel, lancée à partir de 2014, répartit l’observation des terres, océans et de l’atmosphère entre plusieurs missions et rend ses données librement accessibles. Sentinel-1 utilise le radar de nuit et à travers les nuages ; Sentinel-2 réalise des images multispectrales.
Satellites Gaofen
La série chinoise Gaofen fournit depuis le lancement de Gaofen 1 en 2013 des observations détaillées pour les relevés fonciers, l’agriculture et la réponse aux catastrophes. Selon le modèle, l’optique à haute résolution, le radar ou la stéréoscopie révèlent les détails et le relief de la surface.
Satellites Yaogan
Yaogan est une série chinoise d’observation de la Terre lancée depuis 2006, dont les rôles annoncés comprennent expériences, relevés de ressources et suivi des catastrophes. Elle réunit des satellites optiques et radar, mais la charge utile et la mission de chaque appareil ne sont pas toujours publiques.
Loft Orbital (série YAM)
Les satellites YAM de l’entreprise américaine Loft Orbital accueillent sur des plateformes partagées des caméras, équipements de communication et expériences appartenant à différents clients, puis l’entreprise les exploite. YAM-2 et YAM-3 ont été lancés en 2021.
Satellites de surveillance maritime Arvaker (N3X)
L’entreprise norvégienne Kongsberg a commencé à lancer en 2025 les satellites de surveillance maritime Arvaker, capables de suivre les navires grâce aux messages AIS et aux signaux de leurs radars de navigation. Leur vue depuis l’orbite complète les radars côtiers plus loin en mer.
Vaisseaux-cargos Progress
Progress est un vaisseau-cargo russe non habité, utilisé pour la première fois par l’Union soviétique en 1978 afin de livrer nourriture, eau, matériel et ergols aux stations spatiales. Il peut aussi rehausser leur orbite et emporte des déchets qui brûlent avec lui lors de la rentrée.
Vaisseaux-cargos Tianzhou
Tianzhou est le vaisseau-cargo chinois non habité destiné à Tiangong, utilisé pour la première fois en 2017. Il livre vivres, expériences et ergols, ravitaille la station en carburant, contribue aux corrections d’orbite et évacue des déchets qui brûlent lors de la rentrée.
Vaisseaux-cargos Cygnus
Cygnus est le vaisseau-cargo non habité de l’entreprise américaine Northrop Grumman, utilisé depuis 2013 pour ravitailler l’ISS. Il ne ramène pas de fret intact sur Terre : il repart chargé de déchets et se consume dans l’atmosphère.
Famille de vaisseaux Dragon
Les vaisseaux Dragon de l’entreprise américaine SpaceX transportent équipages ou fret vers l’ISS et peuvent ramener personnes et expériences sur Terre grâce à leur capsule récupérable qui amerrit. La version cargo a volé dès 2010 et la version habitée a transporté ses premiers astronautes en 2020.
Vaisseaux habités Soyouz
Soyouz est le vaisseau russe à trois places utilisé pour rejoindre les stations en orbite terrestre basse et en revenir. Il a effectué son premier vol à l’époque soviétique en 1967 et a été modernisé à plusieurs reprises. Seul le module de descente central ramène l’équipage au sol.
Vaisseaux habités Shenzhou
Shenzhou est le vaisseau habité chinois. Son premier vol inhabité date de 1999 et Yang Liwei l’a utilisé en 2003 pour le premier vol spatial habité de la Chine. Il transporte les équipages de Tiangong et ramène sa capsule sur la terre ferme sous parachutes avec un système d’amortissement final.
Le Soleil : qu’est-ce qui le fait briller ?
L’étoile centrale du Système solaire est une étoile de type G large d’environ 1,39 million de kilomètres, alimentée depuis 4,6 milliards d’années par la fusion de l’hydrogène. Taches, éruptions et éjections de masse coronale façonnent le milieu interplanétaire et provoquent aurores et météo spatiale.
Mercure : de la glace au plus près du Soleil
La plus petite planète fait le tour du Soleil en seulement 88 jours. Son immense noyau de fer atteint environ 85 % de son rayon ; sa surface criblée de cratères subit plus de 600 °C d’écart entre jour et nuit, mais de la glace d’eau subsiste dans l’ombre permanente des pôles.
Vénus : de la taille de la Terre, mais brûlante
La planète la plus brillante du ciel nocturne mesure 12 104 km de diamètre, presque comme la Terre. Son épaisse atmosphère de dioxyde de carbone produit un emballement de l’effet de serre : 465 °C, une pression 92 fois supérieure à celle de la Terre et des pluies d’acide sulfurique. Vénus tourne lentement à l’envers, avec un jour plus long que son année.
La Terre : qu’est-ce qui rend cette planète bleue unique ?
Troisième planète depuis le Soleil, la Terre est le seul monde connu où la vie existe. Son diamètre moyen atteint environ 12 742 km et les océans couvrent 71 % de sa surface. Eau liquide, atmosphère riche en oxygène et champ magnétique global contribuent à faire de cette planète notre « bille bleue ».
La Lune : pourquoi voyons-nous toujours la même face ?
La rotation de la Lune est synchronisée avec son orbite autour de la Terre : elle tourne sur elle-même exactement une fois par révolution. Voilà pourquoi, à une distance moyenne d’environ 384 400 km, elle nous présente presque toujours la même face.
Mars : des traces d’eau dans un désert rouge
La poussière de Mars est riche en oxydes de fer, ce qui donne à la planète sa couleur rouille. Volcans géants, canyons immenses et anciens lits de rivières en font une destination majeure pour rechercher l’histoire de l’eau et préparer de futures explorations humaines.
Phobos : une lune qui se rapproche lentement de Mars
La plus grande lune de Mars est un corps irrégulier qui ne passe qu’à environ 6 000 km au-dessus de la surface. Phobos se rapproche de la planète d’environ 1,8 mètre par siècle et pourrait se disloquer pour former un anneau dans quelques dizaines de millions d’années.
Déimos : le minuscule compagnon en forme de pomme de terre de Mars
La plus petite et la plus éloignée des lunes de Mars ne mesure qu’environ 12 km et porte une épaisse couche de poussière. Il pourrait s’agir d’un astéroïde capturé ; depuis la surface martienne, Déimos ressemble à une étoile brillante qui se déplace lentement.
Cérès : qui a répandu du sel dans la ceinture d’astéroïdes ?
Le plus grand objet de la ceinture d’astéroïdes en est aussi l’unique planète naine. La sonde Dawn a révélé les vestiges d’une eau salée sous sa croûte glacée et des dépôts de sels brillants dans le cratère Occator.
Vesta : certaines météorites terrestres viennent d’ici
Deuxième astéroïde le plus massif de la ceinture principale, Vesta mesure environ 525 km. Il s’est différencié très tôt en noyau de fer, manteau et croûte. L’impact géant de Rheasilvia a failli le briser et a éjecté des fragments devenus sur Terre les météorites HED ; Dawn s’est placée en orbite autour de lui en 2011.
Pallas : une orbite inhabituellement inclinée
Découvert en 1802, Pallas est le troisième plus grand corps de la ceinture principale. Son orbite est inclinée d’environ 35°, sa surface est fortement cratérisée et aucune sonde ne l’a encore visité.
Hygie : une collision l’a-t-elle rendue ronde ?
Quatrième plus grand corps de la ceinture principale, Hygie est aussi le plus grand astéroïde carboné. Des observations du Very Large Telescope ont montré en 2019 qu’il est presque sphérique, peut-être réassemblé après un impact géant il y a environ deux milliards d’années, ce qui en fait un candidat au titre de plus petite planète naine.
Jupiter : une tempête qui dure depuis des siècles
Jupiter pourrait contenir environ mille Terres, mais ne possède aucune surface solide sur laquelle se poser. Ses bandes sont des courants nuageux très rapides et sa Grande Tache rouge est une tempête géante qui persiste depuis des siècles.
Io : des volcans alimentés par la gravité
La lune galiléenne la plus proche de Jupiter est le monde le plus volcanique du Système solaire. L’échauffement produit par les marées alimente plus de 400 volcans actifs ; le soufre colore une surface où les cratères d’impact sont presque absents.
Europe : un océan sous la glace ?
Un peu plus petite que notre Lune, Europe cache sous sa croûte glacée un océan global qui pourrait contenir environ deux fois plus d’eau que tous les océans terrestres. C’est une cible majeure dans la recherche de vie ; Europa Clipper, lancée en 2024, doit arriver en 2030.
Ganymède : une lune plus grande que Mercure
Avec 5 268 km de diamètre, Ganymède est la plus grande lune du Système solaire, plus grande encore que Mercure, et la seule à posséder son propre champ magnétique. Sous sa glace pourrait se trouver davantage d’eau liquide que dans tous les océans terrestres ; JUICE doit se placer en orbite autour d’elle en décembre 2034.
Callisto : une histoire ancienne écrite dans les cratères
Callisto mesure 4 821 km et conserve une surface très ancienne, couverte de cratères et marquée par l’immense bassin à anneaux multiples Valhalla. Un océan salé pourrait se cacher sous la glace. Située au-delà des ceintures de rayonnement les plus intenses de Jupiter, elle intéresse aussi les projets d’exploration humaine future.
Saturne : comment se forment ses magnifiques anneaux ?
Les anneaux de Saturne paraissent former un disque continu, mais ils sont composés d’innombrables morceaux de glace et de roche. Saturne est la seule planète dont la densité moyenne est inférieure à celle de l’eau et son pôle Nord abrite un étonnant système nuageux hexagonal.
Encelade : un océan projeté dans l’espace
Cette lune glacée ne mesure que 504 km, mais des panaches jaillissent des fractures en « rayures de tigre » de son pôle Sud. Ils proviennent d’un océan salé global où existe une activité hydrothermale, faisant d’Encelade l’un des lieux les plus prometteurs pour rechercher une vie extraterrestre.
Titan : une pluie qui n’est pas faite d’eau
Titan, la plus grande lune de Saturne, est la seule lune dotée d’une atmosphère épaisse. Sous sa brume orange, le méthane forme nuages, pluie, lacs et mers ; un océan global d’eau liquide se cache sous la glace. Huygens s’y est posée en 2005 et le giravion Dragonfly est attendu en 2034.
Uranus : pourquoi tourne-t-elle couchée ?
Septième planète, Uranus est une géante de glace bleu-vert inclinée d’environ 98°, comme couchée sur son orbite. Son atmosphère descend jusqu’à environ −224 °C, température la plus basse mesurée sur une planète. Le survol de Voyager 2 en 1986 demeure l’unique visite.
Neptune : calculée avant d’être observée
La planète la plus éloignée est une géante de glace bleue dont l’existence a été calculée avant son observation au télescope. Ses vents dépassent 2 000 km/h et ses grandes tempêtes sombres peuvent disparaître. Voyager 2, en 1989, reste la seule sonde à l’avoir visitée.
Triton : l’histoire d’une lune en orbite rétrograde
Triton, la plus grande lune de Neptune, est la seule grande lune sur une orbite rétrograde et pourrait être un objet capturé de la ceinture de Kuiper. Malgré une surface pouvant atteindre −235 °C, elle possède des geysers d’azote et une calotte rosée de glace d’azote ; les marées pourraient un jour la déchirer en anneau.
Pluton : plus une planète, mais toujours pleine de surprises
Longtemps considérée comme la neuvième planète, Pluton a été reclassée en planète naine en 2006. New Horizons y a révélé en 2015 un monde géologiquement actif : plaines en forme de cœur couvertes de glace d’azote, montagnes de glace d’eau et possible océan sous la croûte.
Hauméa : quand la rotation étire un monde
Cette planète naine inhabituelle de la ceinture de Kuiper tourne sur elle-même en seulement 3,9 heures, ce qui l’étire en ellipsoïde à trois axes. Hauméa possède un anneau étroit, deux lunes nommées d’après les filles d’une déesse hawaïenne et une surface dominée par la glace d’eau cristalline.
Makémaké : un monde gelé et sa lune cachée
Makémaké est la deuxième planète naine la plus brillante de la ceinture de Kuiper après Pluton, avec une surface très réfléchissante couverte de glace de méthane. Sa faible lune MK2 a été annoncée en 2016 ; son nom vient de la divinité créatrice de la mythologie de Rapa Nui.
Éris : le petit monde qui a changé les manuels scolaires
Éris est la planète naine connue la plus massive, plus lourde que Pluton. Sa découverte a contribué à la définition du mot « planète » adoptée par l’UAI en 2006. Sa surface contient de la glace de méthane, sa lune s’appelle Dysnomie et son orbite très allongée l’emporte jusqu’à 97,6 UA du Soleil.
Europa Clipper : à la recherche de conditions habitables
Europa Clipper est une mission américaine de la NASA lancée en 2024 pour déterminer si l’océan caché sous la glace d’Europe pourrait réunir les conditions nécessaires à la vie. La sonde orbitera autour de Jupiter et survolera plusieurs fois Europe afin d’obtenir des mesures rapprochées sans rester en permanence dans le rayonnement intense.
Psyche : voyage vers un astéroïde riche en métal
La sonde américaine Psyche de la NASA a été lancée en 2023 vers un astéroïde riche en métal, très différent des mondes surtout rocheux ou glacés explorés par la plupart des missions. Sa composition et sa structure pourraient révéler comment se sont formés les noyaux métalliques des planètes.
Lucy : à la rencontre de l’enfance du Système solaire
Lucy est une sonde américaine de la NASA lancée en 2021 pour réaliser les premiers survols rapprochés des astéroïdes troyens de Jupiter. En comparant plusieurs cibles formées dans des régions différentes, elle recherche des indices sur la naissance et l’évolution primitive du Système solaire.
Bennu : les ingrédients de la vie dans un amas de gravats ?
Bennu est un astéroïde proche de la Terre d’environ 500 mètres, constitué d’un amas de roches maintenu par sa faible gravité. La sonde américaine OSIRIS-REx y a prélevé des échantillons revenus sur Terre en septembre 2023, où leur matière carbonée éclaire la chimie qui a précédé l’apparition de la vie.
Didymos : un terrain d’essai pour la défense planétaire
Didymos est le corps principal d’un astéroïde binaire proche de la Terre, large d’environ 800 mètres. L’orbite de sa petite lune Dimorphos fournit une horloge naturelle : en mesurant sa variation après un impact, les scientifiques peuvent tester une méthode de déviation d’astéroïde.
Dimorphos : après l’impact provoqué par l’humanité
Dimorphos est la petite lune de Didymos, large d’environ 150 à 170 mètres. Le 26 septembre 2022, la sonde DART de la NASA l’a percutée et a raccourci son orbite : première démonstration réelle qu’un impact cinétique peut modifier la trajectoire d’un astéroïde.
Apophis : un visiteur tout proche en 2029
Apophis est un astéroïde proche de la Terre d’environ 340 mètres. Tout risque d’impact en 2029 est écarté, mais son passage du 13 avril à environ 32 000 km de la surface offrira une occasion exceptionnelle d’observer comment la gravité terrestre modifie sa rotation et son orbite.
Comète 67P : se poser sur un canard cosmique
La comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko est un corps d’environ 4 km à deux lobes, dont le noyau sombre libère poussière et gaz en s’approchant du Soleil. Rosetta l’a accompagnée de 2014 à 2016 et son atterrisseur Philae y a rebondi avant de s’immobiliser.
Dinkinesh : un survol révèle toute une famille
Dinkinesh est un petit astéroïde de la ceinture principale, large d’environ 720 mètres, survolé par Lucy le 1er novembre 2023 pour tester ses instruments. Les images ont révélé une surprise : une lune accompagnée de deux lobes en contact, aujourd’hui nommée Selam.
Selam : une lune formée de deux lobes en contact
Selam est la petite lune de Dinkinesh découverte lors du survol de Lucy en 2023. Elle est formée de deux lobes qui se touchent, un système binaire de contact montrant que de petits mondes peuvent s’assembler à faible vitesse sans collision destructrice.
Donaldjohanson : une cacahuète cosmique en rotation chaotique
Donaldjohanson est un astéroïde de la ceinture principale survolé par Lucy le 20 avril 2025. Les images montrent deux lobes reliés par une taille étroite et une rotation complexe, indices d’une histoire faite de collisions et de réassemblage.
Eurybate : un ancien membre d’une famille née d’une collision
Eurybate est un astéroïde troyen de Jupiter d’environ 64 km, membre d’une famille née d’une ancienne collision dans l’essaim L4. Sa couleur diffère de celle de nombreux voisins ; le survol de Lucy cherchera si l’impact a mis à nu des matériaux internes.
Queta : une minuscule lune découverte par Hubble
Queta est une minuscule lune d’Eurybate, estimée à environ un kilomètre et découverte par le télescope spatial Hubble. En mesurant son orbite, les astronomes peuvent déterminer la masse du système et mieux comprendre l’histoire collisionnelle de cette famille troyenne.
Polymèle : le scintillement d’une étoile révèle un secret
Polymèle est un astéroïde troyen de Jupiter d’un peu plus de 20 km que Lucy doit survoler. Avant même cette rencontre, des occultations — le bref passage de l’astéroïde devant une étoile — ont révélé sa forme aplatie et la présence d’un petit compagnon.
Leucus : une rotation qui dure près d’un demi-mois
Leucus est un astéroïde troyen de Jupiter de type D dont la rotation est exceptionnellement lente : environ 446 heures, soit 18,6 jours. Le survol de Lucy permettra d’étudier comment ces longues alternances de jour et de nuit influencent sa surface.
Orus : aux origines d’une roche rouge sombre
Orus est un astéroïde troyen de Jupiter d’environ 51 km que Lucy doit survoler en 2028. Sa couleur rouge sombre ressemble à celle de certains voisins ; la mission comparera sa composition et sa géologie pour déterminer si ces objets partagent une même origine.
Patrocle : une danse ancienne à deux
Patrocle est l’un des deux membres presque égaux d’un système binaire situé dans l’essaim troyen L5 de Jupiter. Avec Ménœtios, il tourne autour d’un centre de masse commun ; ce couple pourrait conserver des indices sur l’assemblage des petits corps au début du Système solaire.
Ménœtios : un jumeau à part entière
Ménœtios est le compagnon de Patrocle, mais avec environ 104 km il n’est que légèrement plus petit : les deux astéroïdes tournent autour de leur centre de masse commun. Lucy doit les survoler ensemble, offrant la première étude rapprochée d’un grand système binaire troyen.
Mimas : un visage d’Étoile de la mort, peut-être un océan intérieur
Mimas est une lune de Saturne large d’environ 396 km, célèbre pour le gigantesque cratère Herschel qui lui donne une allure d’Étoile de la mort. De faibles variations de son mouvement suggèrent aujourd’hui qu’un océan liquide pourrait se cacher sous sa croûte glacée.
Hypérion : une éponge spatiale à la rotation chaotique
Hypérion est une lune irrégulière de Saturne, large en moyenne d’environ 270 km. Sa faible densité et ses cratères profonds lui donnent un aspect d’éponge, tandis que l’influence gravitationnelle de Saturne et de Titan entretient une rotation chaotique impossible à prévoir longtemps à l’avance.
Japet : deux couleurs et une crête équatoriale
Japet est une lune de Saturne de 1 469 km, remarquable par le fort contraste entre un hémisphère sombre et des régions claires. Une crête montagneuse longue de plus de mille kilomètres suit presque exactement son équateur, mais son origine reste débattue.
Miranda : un monde en mosaïque
Miranda est une petite lune d’Uranus de seulement 472 km, mais sa surface réunit falaises géantes, sillons et terrains géométriques très différents. Cette mosaïque pourrait résulter de remontées internes, de forces de marée ou d’un ancien réassemblage après collision.
Arrokoth : deux mondes glacés unis en douceur
Arrokoth est un objet de la ceinture de Kuiper long d’environ 35 km, survolé par New Horizons le 1er janvier 2019. Ses deux lobes aplatis se sont joints à faible vitesse, conservant peut-être la manière douce dont les premiers éléments constitutifs des planètes se sont assemblés.
Parker Solar Probe : pourquoi ne fond-elle pas ?
Parker Solar Probe est une sonde américaine de la NASA lancée en 2018 pour traverser la couronne, l’atmosphère externe du Soleil, et mesurer vent solaire et champs magnétiques. Son bouclier thermique et son orientation très précise protègent les instruments pendant qu’elle étudie pourquoi la couronne est bien plus chaude que la surface.
New Horizons : au-delà de Pluton, le voyage continue
New Horizons est une sonde américaine de la NASA lancée en 2006. Elle a effectué le premier survol rapproché de Pluton en 2015, révélant montagnes de glace et vastes plaines d’azote gelé, puis a poursuivi sa route dans la ceinture de Kuiper jusqu’au survol d’Arrokoth en 2019.
L4 de Jupiter : un point de Lagrange Soleil–Jupiter
Le point L4 du système Soleil–Jupiter se situe environ 60° en avant de Jupiter sur son orbite. Il ne s’agit pas d’un objet matériel, mais d’une position de référence où l’équilibre gravitationnel permet à de nombreux astéroïdes troyens de rester regroupés à proximité.
L5 de Jupiter : un point de Lagrange Soleil–Jupiter
Le point L5 du système Soleil–Jupiter se situe environ 60° derrière Jupiter sur son orbite. Cette position de référence gravitationnelle accompagne la planète autour du Soleil et rassemble à proximité un autre vaste essaim d’astéroïdes troyens.
Héliopause : où s’arrête la bulle du Soleil ?
L’héliopause est la frontière où le vent solaire ne domine plus le milieu interstellaire. Ce n’est ni une paroi ni la limite de la gravité solaire : sa forme et sa distance varient avec la direction et l’activité du Soleil. Voyager 1 et 2 l’ont détectée grâce aux changements de particules et de champ magnétique.
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