神舟宇宙船

基本情報

ロケットの点火から軌道へ、宇宙飛行士を運ぶのは何でしょうか。中国のShenzhou宇宙船は乗員をTiangong宇宙ステーションへ送り、帰路には人と実験試料を安全に地球へ戻します。

この有人宇宙船はJiuquanから長征2Fロケットで打ち上げられます。Shenzhou 1は1999年11月20日に無人飛行。2003年10月15日にはShenzhou 5にYang Liweiが搭乗し、中国は独力で有人宇宙飛行を実現した3番目の国となりました。

軌道モジュールは居住・作業空間を広げます。帰還モジュールには最大3人が搭乗し、地球へ戻ります。推進モジュールは電力、推力、姿勢制御を担います。必要な機能を分けることで、地球へ帰す部分を小さくできます。

釣鐘形の帰還カプセルは耐熱材で覆われています。再突入時には前方の空気が圧縮されて非常に高温になりますが、アブレーション式の耐熱材が分解・摩耗しながら熱を運び去り、内部を守ります。

軌道へ入った後、Shenzhouは何度も軌道修正を行い、センサーと自動制御でTiangongへ接近・ドッキングします。両方とも秒速数kmで飛んでいますが、軌道と速度をそろえれば、互いにはゆっくり近づけます。

Shenzhou 12が2021年6月17日にTianheへドッキングして以来、Shenzhouは宇宙ステーションの乗員交代を定期的に担っています。滞在は通常約6か月で、最後に帰還モジュールが乗員を地上へ運びます。

大気抵抗だけでは、安全な着地速度まで下げられません。面積約1,200m²の主パラシュートがさらに減速し、地面の直前には小型エンジンを噴射して衝撃を和らげます。その後、回収隊がカプセルを見つけ、乗員の脱出を助けます。

Shenzhou 5は中国初の有人宇宙飛行、Shenzhou 7は中国初の船外活動を実現しました。Shenzhou 12は中国宇宙ステーションの長期滞在を始めました。2005年には小惑星8256がShenzhouと命名されています。

一部のミッションは種子を運びます。放射線や微小重力によって突然変異が起こる可能性はありますが、変化が自動的に有用になるわけでも、巨大な野菜になるわけでもありません。研究者は地上で何世代も栽培・選抜・試験し、残す価値のある性質かどうかを確かめます。