유로파 클리퍼: 생명체가 살 조건을 찾는 탐사선

유로파 클리퍼는 태양전지판을 펼치면 길이가 30 m를 넘어 농구 코트보다 깁니다. NASA가 만든 가장 큰 행성 탐사선은 목성의 갈라진 얼음 위성 유로파로 향하고 있습니다. 임무의 목적은 생명을 발견했다고 발표하는 것이 아니라, 숨은 바다가 생명을 지탱할 수 있는 환경인지 평가하는 것입니다.

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왜 유로파일까?

유로파는 지름 약 3,122 km이며, 지구 전체 바닷물의 약 두 배를 담은 전 지구적 바다가 있을 가능성이 큽니다. 1990년대 갈릴레오 탐사선의 자기장 측정은 얼음 아래에 전기가 통하는 염수가 있음을 시사했습니다. 조석 가열은 에너지를 공급할 수 있습니다. 물과 에너지, 화학 물질이 함께 있을 가능성 때문에 유로파는 대표적인 생명 거주 가능성 탐사 대상입니다.

목성까지 가는 긴 항로

클리퍼는 2024년 10월 14일 케네디 우주센터에서 팰컨 헤비로 발사돼 약 29억 km의 여정을 시작했습니다. 2025년 3월 화성을 통과했고 2026년 12월에는 지구 중력 도움을 받아 속도와 방향을 조정한 뒤, 2030년 4월 목성에 도착할 예정입니다.

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얼음 껍질 아래

내부 모형은 약 15~25 km 두께의 얼음 껍질 아래에 깊은 염수 바다와 암석 맨틀, 금속 핵이 있을 것으로 봅니다. 붉은 균열은 내부 물질이 위로 올라온 흔적일 수 있습니다. 바다와 암석의 경계에서 열수 활동이 일어난다면, 햇빛 없이도 유지되는 지구 생태계처럼 에너지를 공급할 수 있습니다.

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방사선을 피해 49차례 근접 통과

목성의 고에너지 입자는 유로파 부근에서 전자 장비를 손상시킵니다. 그래서 클리퍼는 유로파 궤도에 머물지 않고 목성 주위의 길쭉한 궤도를 돕니다. 대부분의 시간은 더 먼 곳에서 보내고 위성 곁을 짧게 지나갑니다. 약 4년의 과학 임무 동안 49차례의 근접 통과가 계획돼 있고, 일부는 고도 25 km까지 내려갑니다. 매번 짧은 만남에 관측을 집중한 뒤 방사선이 약한 곳으로 물러나 자료를 전송합니다.

아홉 개의 과학 장비

목성 부근의 햇빛은 지구 근처의 약 3%에 불과해, 질량 약 6톤인 탐사선에는 거대한 태양전지판이 필요합니다. 아홉 개의 장비에는 EIS 카메라, MISE 성분 분광기, 분출을 찾는 Europa-UVS, 열을 보는 E-THEMIS, 얼음을 투과하는 REASON 레이더, ECM 자력계, PIMS 플라스마 측정기, 기체와 먼지 성분을 분석하는 MASPEX와 SUDA가 포함됩니다.

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이번에는 왜 착륙하지 않을까?

강한 방사선과 불확실한 표면 상태 때문에 착륙은 어렵습니다. 착륙선이 도착하더라도 수십 km 두께의 얼음 아래 바다에 곧바로 갈 수는 없습니다. 클리퍼는 정찰 임무입니다. 표면을 지도화하고 얼음층을 측정하며 분출 기둥을 찾고, 미래 탐사에 유용한 지역을 가려냅니다.

3D 모델 출처

앱의 외형은 NASA의 유로파 클리퍼 모델을 NASA 미디어 지침에 따라 단순화·압축·수정해 사용했습니다. NASA가 이 앱을 보증한다는 뜻은 아닙니다. 화면에 표시되는 크기와 초기 자세는 설명을 위한 것으로 실제 원격 측정값이 아닙니다.

금색과 샴페인색, 차가운 색조의 부품과 부드러운 반사는 화면에서 형태를 쉽게 구분하도록 표현한 것입니다. 실제 탐사선의 색을 정확히 재현한 것은 아닙니다.