Europa Clipper: em busca de condições habitáveis
A missão americana Europa Clipper, da NASA, foi lançada em 2024 para investigar se o oceano sob o gelo de Europa reúne condições para sustentar vida. A sonda orbitará Júpiter e fará repetidos sobrevoos próximos da lua, obtendo observações detalhadas sem permanecer por muito tempo na radiação intensa.
Informações principais
- Operadores
- NASA e JPL
- Lançamento
- 14 de outubro de 2024
- Finalidade
- Avaliar a habitabilidade do oceano subterrâneo de Europa
Com os painéis solares abertos, a Europa Clipper mede mais de 30 metros, comprimento superior ao de uma quadra de basquete. A maior espaçonave planetária da NASA segue rumo à lua gelada e fraturada de Júpiter. Sua tarefa é avaliar se o oceano oculto poderia sustentar vida, e não anunciar que a vida já foi encontrada.
Por que Europa?
Europa tem cerca de 3.122 quilômetros de diâmetro e provavelmente abriga um oceano global com aproximadamente o dobro da água existente nos oceanos da Terra. Medições magnéticas da Galileo na década de 1990 indicaram salmoura condutora sob o gelo. O aquecimento de maré pode fornecer energia. Água, energia e química fazem da lua um dos principais alvos no estudo da habitabilidade.
A longa rota até Júpiter
A Clipper foi lançada por um Falcon Heavy a partir do Centro Espacial Kennedy em 14 de outubro de 2024, iniciando uma viagem de aproximadamente 2,9 bilhões de quilômetros. Passou por Marte em março de 2025 e deverá usar a gravidade da Terra em dezembro de 2026 para ajustar velocidade e direção antes da chegada a Júpiter em abril de 2030.
Sob a crosta de gelo
Os modelos estimam uma crosta com cerca de 15 a 25 quilômetros sobre um oceano salgado profundo, um manto rochoso e um núcleo metálico. As fraturas avermelhadas podem marcar material trazido do interior. Atividade hidrotermal no limite entre oceano e rocha poderia fornecer energia, como nos sistemas que sustentam ecossistemas sem luz solar na Terra.
Quarenta e nove sobrevoos limitados pela radiação
As partículas energéticas de Júpiter danificam equipamentos eletrônicos perto de Europa. Por isso, a Clipper orbitará Júpiter em grandes elipses, permanecerá a maior parte do tempo mais distante e passará brevemente pela lua. Estão previstos cerca de 49 sobrevoos próximos durante aproximadamente quatro anos de pesquisa, alguns a apenas 25 quilômetros. Cada encontro concentra as observações antes que a nave se afaste para transmitir os dados.
Nove instrumentos científicos
A espaçonave, com cerca de seis toneladas, precisa de painéis enormes porque a luz solar em Júpiter tem apenas aproximadamente 3% da intensidade recebida na Terra. Seus nove instrumentos incluem câmeras EIS, espectrômetro de composição MISE, busca de plumas Europa-UVS, câmera térmica E-THEMIS, radar de penetração no gelo REASON, magnetômetro ECM, medição de plasma PIMS e instrumentos MASPEX e SUDA para analisar gases e poeira.
Por que não pousar desta vez?
A radiação e as condições incertas da superfície tornam o pouso difícil. Mesmo um módulo em solo não alcançaria facilmente um oceano sob muitos quilômetros de gelo. A Clipper é uma exploradora avançada: vai mapear, medir a crosta, procurar plumas e identificar áreas úteis para futuras missões.
Fonte do modelo 3D
A aparência usada no aplicativo foi adaptada do modelo da Europa Clipper da NASA, conforme as diretrizes de mídia da NASA e sem implicar endosso. O modelo foi simplificado, comprimido e adaptado para exibição. A escala e a orientação inicial são ilustrativas e não derivam de telemetria.
Componentes dourados, champanhe e em tons frios, além de reflexos suaves de apresentação, melhoram a leitura visual; essas cores não reproduzem com exatidão a espaçonave real.
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