Mercúrio: gelo no planeta mais próximo do Sol
O menor planeta completa uma volta ao redor do Sol em apenas 88 dias. Possui um enorme núcleo de ferro que ocupa cerca de 85% de seu raio, superfície repleta de crateras e uma variação de mais de 600 °C entre dia e noite; ainda assim, gelo de água sobrevive nas sombras permanentes dos polos.
Informações principais
- Diâmetro
- Cerca de 4.880 km
- Distância do Sol
- Cerca de 57,9 milhões de km (0,39 UA)
- Período orbital
- Cerca de 88 dias
No lado diurno de Mercúrio, o Sol pareceria duas ou três vezes maior que visto da Terra. Durante a longa noite, o solo pode esfriar até cerca de −180 °C. Com apenas 4.880 quilômetros, o menor e mais interno dos planetas possui um núcleo de ferro surpreendentemente grande.
O mais próximo do Sol
A distância média de Mercúrio ao Sol é de aproximadamente 57,9 milhões de quilômetros, ou 0,39 UA. Sua órbita excêntrica varia de cerca de 46 a 70 milhões de quilômetros. Um ano dura apenas 88 dias terrestres.
Ele completa três rotações a cada duas órbitas, uma ressonância rotação–órbita de 3:2. De um nascer do Sol ao seguinte passam 176 dias terrestres: um dia solar mais longo que o ano.
Um enorme núcleo de ferro
A densidade excepcionalmente alta indica um núcleo que ocupa aproximadamente 85% do raio, cercado por manto e crosta relativamente finos. O núcleo da Terra ocupa pouco mais da metade do seu raio.
Uma explicação é um impacto gigantesco que arrancou grande parte de um antigo manto rochoso. Outra propõe que o ambiente quente perto do jovem Sol removeu materiais mais leves. A MESSENGER encontrou evidências de um núcleo externo líquido e de um campo magnético fraco, com aproximadamente 1% da intensidade terrestre — algo surpreendente em um planeta tão pequeno.
Crateras, temperaturas extremas e gelo polar
A superfície marrom-acinzentada e coberta por crateras lembra a Lua e registra mais de quatro bilhões de anos de impactos. A bacia Caloris, com cerca de 1.550 quilômetros, está entre as maiores estruturas de impacto do Sistema Solar. Longas escarpas lobadas mostram que o planeta se contraiu lentamente.
Sem atmosfera significativa para redistribuir calor, a superfície pode chegar a 430 °C durante o dia e cair a aproximadamente −180 °C à noite, uma variação superior a 600 °C. Ainda assim, a MESSENGER confirmou gelo de água em crateras polares permanentemente sombreadas.
O planeta mais próximo também é o mais quente?
Não: Vênus é mais quente. Mercúrio perde calor rapidamente à noite, enquanto a espessa atmosfera de dióxido de carbono de Vênus retém energia por meio de um poderoso efeito estufa. A distância, sozinha, não determina a temperatura de um planeta; absorção, retenção e transporte do calor pela atmosfera também importam.
Por que é difícil chegar a Mercúrio?
A gravidade solar acelera as espaçonaves que se aproximam, portanto entrar em órbita exige muita frenagem, normalmente obtida por repetidas assistências gravitacionais. A humanidade enviou apenas três missões dedicadas a Mercúrio.
A Mariner 10, lançada em 1973, fez três sobrevoos em 1974 e 1975 e fotografou cerca de 45% da superfície. A MESSENGER, lançada em 2004, tornou-se a primeira sonda orbital em março de 2011, mapeou o planeta inteiro e confirmou o gelo polar antes do impacto planejado em 30 de abril de 2015.
A missão euro-japonesa BepiColombo foi lançada em outubro de 2018 e usa repetidos sobrevoos da Terra, de Vênus e de Mercúrio. Em setembro de 2026, encontra-se na fase de chegada, com inserção orbital prevista para novembro e dois orbitadores destinados ao estudo do planeta.
