Mercurio: ghiaccio sul pianeta più vicino al Sole
Mercurio è il pianeta più piccolo e completa un’orbita intorno al Sole in appena 88 giorni. Sotto la superficie craterizzata si trova un enorme nucleo di ferro, esteso fino a circa l’85% del raggio; nonostante escursioni termiche superiori a 600 °C, nei crateri polari mai illuminati sopravvive ghiaccio d’acqua.
Dati essenziali
- Diametro
- Circa 4.880 km
- Distanza dal Sole
- Circa 57,9 milioni di km (0,39 UA)
- Periodo orbitale
- Circa 88 giorni
Sul lato illuminato di Mercurio, il Sole apparirebbe due o tre volte più grande che dalla Terra. Durante la lunghissima notte, il suolo può raffreddarsi fino a circa −180 °C. Con appena 4.880 km di diametro, il pianeta più piccolo e più vicino al Sole racchiude un nucleo di ferro sorprendentemente grande.
Il più vicino al Sole
La distanza media di Mercurio dal Sole è circa 57,9 milioni di km, pari a 0,39 UA. L’orbita eccentrica lo porta fra circa 46 e 70 milioni di km. Un anno dura appena 88 giorni terrestri.
Il pianeta ruota tre volte ogni due orbite, in una risonanza spin–orbita 3:2. Fra un’alba e la successiva trascorrono 176 giorni terrestri: un giorno solare dura più di un anno.
Un enorme nucleo di ferro
La densità insolitamente alta indica un nucleo che occupa circa l’85% del raggio, sotto un mantello e una crosta relativamente sottili. Il nucleo terrestre supera di poco la metà del raggio del nostro pianeta.
Una spiegazione propone che un impatto gigantesco abbia strappato gran parte del mantello roccioso originario. Un’altra attribuisce la perdita dei materiali più leggeri all’ambiente caldo vicino al giovane Sole. MESSENGER trovò indizi di un nucleo esterno liquido e di un campo magnetico debole, circa l’1% di quello terrestre: un risultato inatteso per un pianeta tanto piccolo.
Crateri, temperature estreme e ghiaccio polare
La superficie grigio-bruna e craterizzata ricorda la Luna e conserva oltre quattro miliardi di anni di impatti. Il bacino Caloris, largo circa 1.550 km, è una delle maggiori strutture da impatto del Sistema solare. Lunghe scarpate lobate mostrano che il pianeta si è lentamente contratto.
Quasi privo di atmosfera capace di distribuire il calore, Mercurio può raggiungere 430 °C di giorno e scendere a circa −180 °C di notte: un’escursione superiore a 600 °C. Eppure MESSENGER ha confermato la presenza di ghiaccio d’acqua nei crateri polari sempre in ombra.
Il pianeta più vicino è anche il più caldo?
No: Venere è più caldo. Mercurio disperde rapidamente il calore durante la notte, mentre la spessa atmosfera di anidride carbonica di Venere lo trattiene con un potente effetto serra. La distanza dal Sole non basta a determinare la temperatura: contano anche assorbimento, conservazione e trasporto del calore nell’atmosfera.
Perché Mercurio è difficile da raggiungere?
La gravità solare accelera le sonde in arrivo, quindi per entrare in orbita occorre frenare molto, spesso con ripetute assistenze gravitazionali. Soltanto tre missioni sono state dedicate a Mercurio.
Mariner 10, lanciata nel 1973, compì tre sorvoli fra il 1974 e il 1975 e fotografò circa il 45% della superficie. MESSENGER, partita nel 2004, divenne la prima sonda in orbita nel marzo 2011, mappò l’intero pianeta e confermò il ghiaccio polare prima dell’impatto programmato del 30 aprile 2015.
La missione europeo-giapponese BepiColombo è partita nell’ottobre 2018 e sfrutta ripetuti sorvoli di Terra, Venere e Mercurio. Nel settembre 2026 è entrata nella fase di arrivo: l’inserimento orbitale è previsto per novembre, quando due sonde inizieranno a studiare il pianeta.
