La Luna: ¿por qué siempre vemos la misma cara?
La Luna está acoplada por marea a la Tierra: tarda lo mismo en girar sobre sí misma que en completar una órbita. Por eso casi siempre presenta la misma cara, a una distancia media de unos 384.400 km.
Datos clave
- Diámetro
- Aproximadamente 3.474,8 km
- Distancia media
- Aproximadamente 384.400 km de la Tierra
- Periodo orbital
- Aproximadamente 27,3 días (mes sideral)
La Luna es el único mundo más allá de la Tierra sobre el que han caminado seres humanos. Su diámetro medio es de unos 3.474,8 km, aproximadamente una cuarta parte del terrestre, y su distancia media es de 384.400 km. La luz cruza ese espacio en cerca de 1,3 segundos; una nave tarda varios días.
El nacimiento tras un impacto gigantesco
La principal hipótesis del gran impacto propone que un protoplaneta del tamaño de Marte, llamado Theia, chocó contra la Tierra joven hace unos 4.500 millones de años. Los restos calientes formaron un disco y acabaron reuniéndose para crear la Luna. Esta explicación encaja con su baja densidad, su pequeño núcleo de hierro y la semejanza entre sus isótopos de oxígeno y los terrestres.
Mares y cráteres lunares
Los oscuros mares lunares son llanuras de basalto, no extensiones de agua. Se formaron cuando antiguas lavas llenaron cuencas de impacto, sobre todo hace entre 3.100 y 3.900 millones de años. Se concentran en la cara visible; en la cara oculta, la corteza más gruesa dificultó que la lava alcanzara la superficie. Las tierras altas claras son más antiguas y están muy craterizadas. Copernicus, de unos 93 km de diámetro, posee picos centrales y rayos brillantes de material expulsado.
El interior de la Luna
La corteza tiene decenas de kilómetros de espesor y es más gruesa en la cara oculta. El manto ocupa la mayor parte del volumen. Un pequeño núcleo metálico contiene regiones sólidas y líquidas, con una capa parcialmente fundida por encima. Las observaciones sísmicas de las misiones Apollo indican que el núcleo interno tendría unos 240 km de radio. La Luna no posee un campo magnético global y la mayor parte de su actividad volcánica terminó hace mucho tiempo.
Acoplamiento de marea y libración
El periodo orbital y el de rotación de la Luna duran ambos unos 27,3 días. Miles de millones de años de mareas los sincronizaron y mantienen el mismo hemisferio orientado hacia la Tierra. Su órbita elíptica y la inclinación del eje producen un balanceo aparente, llamado libración, que con el tiempo nos permite observar cerca del 59 % de la superficie. Además, la Luna se aleja unos 3,8 cm por año.
¿Cuánto dura un día lunar?
De un amanecer al siguiente transcurren unos 29,5 días terrestres, de modo que tanto la luz como la oscuridad duran casi dos semanas. Sin una atmósfera densa, las superficies ecuatoriales pueden superar 100 °C durante el día y caer por debajo de −100 °C durante la noche.
El cielo diurno sigue siendo negro. El suelo iluminado y las sombras profundas crean contrastes intensos que obligan a usar visores y equipos de iluminación.
¿Quiénes la han visitado?
Luna 3 fotografió la cara oculta en 1959. Apollo 11 alunizó en el mar de la Tranquilidad el 20 de julio de 1969; Armstrong y Aldrin se convirtieron en las primeras personas que caminaron sobre la Luna. Doce seres humanos lo hicieron hasta Apollo 17, en 1972. El programa Chang’e de China logró el primer alunizaje en la cara oculta con Chang’e 4 en enero de 2019, trajo 1.731 g de muestras con Chang’e 5 en diciembre de 2020 y completó el primer retorno de muestras de la cara oculta con Chang’e 6 en junio de 2024. Artemis I voló sin tripulación alrededor de la Luna en 2022; Artemis II llevó a cuatro astronautas alrededor de la Luna y de regreso a salvo en abril de 2026, validando procedimientos para vuelos tripulados al espacio profundo antes de misiones posteriores.
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