New Horizons: más allá de Plutón y aún en marcha

Antes de New Horizons, Plutón era poco más que una mancha borrosa vista con telescopio. Las imágenes cercanas de 2015 revelaron un corazón brillante, inmensas llanuras de hielo y terrenos complejos: un planeta enano podía mostrar una actividad sorprendente.

Nueve años para unas pocas horas

New Horizons despegó en 2006 y aprovechó una asistencia gravitatoria de Júpiter para llegar a Plutón. Como no llevaba combustible suficiente para frenar y entrar en órbita, concentró las observaciones durante el sobrevuelo, las almacenó a bordo y las transmitió después.

Crédito de la imagen: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Alex Parker · Public domain · Ver fuente de la imagen ↗

Otro mundo más allá de Plutón

En 2019 pasó junto a Arrokoth y descubrió dos lóbulos unidos suavemente. Este ensamblaje primitivo contrasta con la geología compleja de Plutón: una misma región remota contiene tanto mundos evolucionados como bloques de construcción conservados desde los comienzos del sistema solar.

Crédito de la imagen: NASA/Johns Hopkins APL/SwRI/Roman Tkachenko · Source terms · Ver fuente de la imagen ↗

¿De dónde obtiene energía a tanta distancia?

Un generador termoeléctrico de radioisótopos convierte el calor de la desintegración radiactiva en electricidad allí donde la luz solar es débil. Su potencia disminuye con el tiempo y obliga a administrar cuidadosamente cada instrumento. Es una mensajera no tripulada con cámaras, detectores y radios, no un hábitat.

¿Ha salido ya del sistema solar?

Cruzar la órbita de Neptuno, atravesar el cinturón de Kuiper y alcanzar la heliopausa son hitos distintos; además, la gravedad del Sol se extiende mucho más lejos. New Horizons estudia cuerpos remotos y la heliosfera exterior, por lo que estos límites no deben confundirse con una única línea de meta.

Fuente del modelo 3D

La aplicación adapta el modelo de New Horizons de la NASA, creado por Visualization Technology Applications and Development (VTAD), conforme a las normas de uso de contenidos de la NASA. La geometría se simplificó, comprimió y adaptó para su visualización; la escala y la orientación inicial son ilustrativas y no proceden de telemetría.