Io: vulcani alimentati dalla gravità
Io, la più interna delle quattro grandi lune galileiane di Giove, è il mondo con la maggiore attività vulcanica del Sistema solare. La gravità di Giove e delle lune vicine ne deforma continuamente l’interno, producendo calore che alimenta oltre 400 vulcani attivi; lo zolfo colora una superficie quasi priva di crateri da impatto.
Dati essenziali
- Diametro
- 3.643 km
- Distanza da Giove
- Circa 422.000 km
- Periodo orbitale
- 1,77 giorni
Sospesi in sicurezza sopra Io, potremmo vedere più vulcani eruttare contemporaneamente nello spazio. Con circa 3.643 km di diametro è poco più grande della nostra Luna, la più interna delle lune galileiane e il mondo con la maggiore attività vulcanica del Sistema solare.
Riscaldata dall’impasto gravitazionale
Io orbita a circa 422.000 km da Giove in 1,77 giorni. La risonanza 1:2:4 con Europa e Ganimede mantiene l’orbita leggermente eccentrica, così le maree variabili di Giove la allungano e comprimono ripetutamente. Le deformazioni della superficie possono raggiungere centinaia di metri e il flusso di calore è circa 2 W/m², oltre venti volte la media terrestre. Voyager confermò le eruzioni poco dopo che il riscaldamento mareale era stato previsto nel 1979.
Nucleo, mantello e vie del magma
La densità di circa 3,53 g/cm³ indica una luna rocciosa. Un nucleo di ferro e solfuro di ferro si trova sotto un mantello di silicati in parte fuso. Il magma risale attraverso un sottile involucro esterno. Acqua e ghiaccio sono scarsi in un ambiente vulcanico tanto caldo.
Un mondo vulcanico straordinario
Più di 400 vulcani attivi producono pennacchi alti fino a 300 km. La debole gravità e l’atmosfera estremamente rarefatta permettono getti a forma di ombrello e depositi enormi. Alcune lave superano 1.200 °C. Loki Patera è larga circa 200 km e fa apparire minuscoli i laghi di lava terrestri.
Una tavolozza di zolfo
Il biossido di zolfo congela formando brina bianca su superfici con temperatura media intorno a −140 °C. I composti dello zolfo producono colori gialli, arancioni, rossi e scuri; i depositi rossi freschi possono virare al giallo. Il continuo rinnovamento della superficie cancella quasi tutti i crateri da impatto.
Una persona potrebbe osservare accanto a un vulcano?
Io non ha aria respirabile, è immersa nell’intensa radiazione di Giove e alterna bocche roventi a terreni circostanti estremamente freddi. La bassa gravità proietta i detriti più lontano, non rende il luogo sicuro. Sorvoli rapidi di sonde resistenti alla radiazione sono un modo più realistico di sorvegliare le eruzioni.
Come furono scoperti i vulcani?
L’8 marzo 1979 l’ingegnera di navigazione Linda Morabito notò un pennacchio nelle immagini di Voyager 1: la prima eruzione attiva osservata oltre la Terra. Galileo effettuò sorvoli ripetuti dal 1995 al 2003. Juno passò a circa 1.500 km il 30 dicembre 2023 e il 3 febbraio 2024, trasmettendo immagini ravvicinate di laghi di lava ed eruzioni.
