Venere: grande quanto la Terra, ma rovente
Venere ha dimensioni simili alla Terra, ma la sua densa atmosfera di anidride carbonica alimenta un effetto serra incontrollato: circa 465 °C al suolo e una pressione 92 volte quella terrestre. Ruota lentamente in senso retrogrado, con un giorno più lungo dell’anno; le sonde sovietiche Venera ne raggiunsero il suolo e Magellan ne cartografò il 98% con il radar.
Dati essenziali
- Diametro
- 12.104 km
- Distanza dal Sole
- Circa 108 milioni di km (0,72 UA)
- Periodo orbitale
- 224,7 giorni
Venere è spesso l’oggetto naturale più luminoso del cielo dopo Sole e Luna. Conosciuto come stella del mattino o della sera, misura circa 12.104 km, soltanto il 5% in meno della Terra. Sotto questa somiglianza si nasconde un mondo di atmosfera densa, nubi di acido solforico e calore estremo.
Perché Venere è più caldo di Mercurio?
La temperatura media al suolo è circa 465 °C, sufficiente a fondere il piombo. La spessa atmosfera di anidride carbonica trattiene il calore in uscita. Le temperature cambiano molto meno tra giorno e notte e tra latitudini rispetto a Mercurio, anche se le montagne sono più fredde. I modelli indicano che in passato potrebbe essere esistita acqua liquida, ma durata e scomparsa sono ancora oggetto di studio.
Anidride carbonica e nubi di acido solforico
L’anidride carbonica costituisce il 96,5% dell’atmosfera. La pressione al suolo è circa 92 volte quella terrestre, paragonabile a quasi un chilometro sott’acqua. Nubi di acido solforico tra circa 50 e 70 km nascondono il terreno ai telescopi in luce visibile. Venti intorno a 360 km/h girano attorno al pianeta in circa quattro giorni terrestri, una superrotazione atmosferica ancora studiata.
Una lenta rotazione all’indietro
Venere ruota in verso opposto alla propria orbita, perciò il Sole sorge a ovest. Una rotazione dura 243 giorni terrestri, più di un anno venusiano; tra un’alba e la successiva passano circa 117 giorni. Antichi impatti e gli effetti a lungo termine delle maree atmosferiche e solari sono tra le possibili cause.
Gemello della Terra anche all’interno?
Massa, densità e gravità simili suggeriscono un nucleo di ferro e nichel con raggio vicino a 3.000 km, un mantello di silicati e una sottile crosta basaltica. A differenza della Terra, Venere non possiede un forte campo magnetico globale né una tettonica a placche di tipo terrestre. Il calore potrebbe liberarsi invece attraverso episodi di vulcanismo esteso.
Quanto può sopravvivere un lander?
Il programma sovietico Venera iniziò nel 1961. Venera 7 compì nel 1970 il primo atterraggio morbido e la prima trasmissione dalla superficie di un altro pianeta; Venera 9 inviò fotografie del suolo nel 1975. Il 1º marzo 1982 Venera 13 funzionò per 127 minuti, scattando immagini a colori e analizzando il terreno: un risultato straordinario in condizioni di temperatura e pressione estreme.
Magellan rivelò la superficie nascosta
Lanciata dallo shuttle Atlantis nel maggio 1989, Magellan entrò in orbita attorno a Venere nell’agosto 1990. Il radar ad apertura sintetica cartografò il 98% della superficie con risoluzione di circa cento metri e rivelò vulcani, fratture, canali di lava e corone. La missione terminò nell’atmosfera nell’ottobre 1994. Venere resta uno dei pianeti rocciosi meno compresi e nuove missioni di esplorazione sono in preparazione.
