Enciclopedia spaziale
Il Sole: che cosa lo fa brillare?
Il Sole è una stella di sequenza principale larga circa 1,39 milioni di km e alimentata dalla fusione dell’idrogeno da 4,6 miliardi di anni. Macchie, brillamenti ed espulsioni di massa coronale modificano lo spazio interplanetario e possono produrre aurore o disturbare satelliti, comunicazioni e reti elettriche.
Mercurio: ghiaccio sul pianeta più vicino al Sole
Mercurio è il pianeta più piccolo e completa un’orbita intorno al Sole in appena 88 giorni. Sotto la superficie craterizzata si trova un enorme nucleo di ferro, esteso fino a circa l’85% del raggio; nonostante escursioni termiche superiori a 600 °C, nei crateri polari mai illuminati sopravvive ghiaccio d’acqua.
Venere: grande quanto la Terra, ma rovente
Venere ha dimensioni simili alla Terra, ma la sua densa atmosfera di anidride carbonica alimenta un effetto serra incontrollato: circa 465 °C al suolo e una pressione 92 volte quella terrestre. Ruota lentamente in senso retrogrado, con un giorno più lungo dell’anno; le sonde sovietiche Venera ne raggiunsero il suolo e Magellan ne cartografò il 98% con il radar.
La Terra: che cosa rende speciale il pianeta azzurro?
La Terra è il terzo pianeta dal Sole e l’unico mondo sul quale sia nota la presenza di vita. Gli oceani coprono il 71% della superficie; acqua liquida, un’atmosfera ricca di ossigeno e un campo magnetico globale contribuiscono a rendere abitabile questo pianeta dal diametro medio di circa 12.742 km.
La Luna: perché ne vediamo sempre la stessa faccia?
La Luna è in rotazione sincrona: impiega lo stesso tempo a ruotare su se stessa e a compiere un’orbita attorno alla Terra. Per questo mostra al nostro pianeta quasi sempre lo stesso emisfero, da una distanza media di circa 384.400 km.
Marte: tracce d’acqua in un deserto rosso
La polvere di Marte è ricca di ossidi di ferro, responsabili del caratteristico colore ruggine. Vulcani giganteschi, lunghi canyon e antichi letti fluviali ne fanno un luogo chiave per ricostruire la storia dell’acqua e valutare le difficoltà di future missioni umane.
Fobos: una luna che si avvicina lentamente a Marte
Fobos, la maggiore luna di Marte, è un corpo irregolare largo circa 22 km che orbita ad appena 6.000 km dalla superficie. Si avvicina al pianeta di circa 1,8 metri ogni secolo e fra decine di milioni di anni potrebbe frantumarsi formando un anello.
Deimos: la piccola luna irregolare di Marte
Deimos è la più piccola e lontana delle due lune di Marte: misura appena 12 km circa ed è coperta da uno spesso strato di polvere che ne addolcisce i rilievi. Potrebbe essere un asteroide catturato; visto dal suolo marziano apparirebbe come una stella luminosa che si muove lentamente nel cielo.
Cerere: da dove vengono le macchie di sale?
Cerere è il corpo più grande della fascia degli asteroidi e l’unico pianeta nano della regione. La sonda Dawn ha rivelato residui di acqua salata sotto la crosta ricca di ghiaccio e depositi di sali molto brillanti nel cratere Occator, segni di un’attività geologica relativamente recente.
Vesta: alcuni meteoriti terrestri provengono da qui
Vesta è il secondo corpo più massiccio della fascia principale, largo circa 525 km, e si separò presto in nucleo di ferro, mantello e crosta. L’enorme impatto che formò il bacino Rheasilvia quasi lo frantumò, proiettando nello spazio frammenti giunti sulla Terra come meteoriti HED; Dawn ne divenne la prima sonda orbitante nel 2011.
Pallade: un’orbita insolitamente inclinata
Pallade, scoperto nel 1802, è il terzo corpo più grande della fascia principale e percorre un’orbita inclinata di circa 35°, molto più di quella della maggior parte degli asteroidi. La superficie è fittamente craterizzata e nessuna sonda lo ha ancora visitato.
Igea: una collisione l’ha resa quasi sferica?
Igea è il quarto corpo più grande della fascia principale e il maggiore asteroide ricco di carbonio. Nel 2019 il Very Large Telescope lo ha mostrato quasi sferico, forse perché i frammenti di una gigantesca collisione si ricomposero circa due miliardi di anni fa; questa forma lo rende un candidato al titolo di pianeta nano più piccolo.
Giove: una tempesta che dura da secoli
Giove potrebbe contenere circa mille Terre, ma non offre una superficie solida sulla quale posarsi. Le bande chiare e scure sono correnti di nubi spinte da venti velocissimi, mentre la Grande Macchia Rossa è una tempesta più vasta della Terra attiva da secoli.
Io: vulcani alimentati dalla gravità
Io, la più interna delle quattro grandi lune galileiane di Giove, è il mondo con la maggiore attività vulcanica del Sistema solare. La gravità di Giove e delle lune vicine ne deforma continuamente l’interno, producendo calore che alimenta oltre 400 vulcani attivi; lo zolfo colora una superficie quasi priva di crateri da impatto.
Europa: un oceano sotto il ghiaccio?
Europa è poco più piccola della Luna e nasconde sotto la crosta ghiacciata un oceano globale che potrebbe contenere circa il doppio dell’acqua presente negli oceani terrestri. È uno dei luoghi più promettenti in cui cercare condizioni adatte alla vita; Europa Clipper, lanciata nel 2024, dovrebbe raggiungere Giove nel 2030.
Ganimede: una luna più grande di Mercurio
Con 5.268 km di diametro, Ganimede è la luna più grande del Sistema solare, supera Mercurio per dimensioni ed è l’unica luna nota con un proprio campo magnetico. Sotto il ghiaccio potrebbe trovarsi più acqua liquida di quanta ne contengano tutti gli oceani terrestri; la missione europea JUICE dovrebbe entrare in orbita attorno a Ganimede nel dicembre 2034.
Callisto: una storia antica scritta nei crateri
Callisto misura 4.821 km e conserva una superficie antichissima e fittamente craterizzata, dominata dal vasto bacino multianello Valhalla. Sotto il ghiaccio potrebbe esistere un oceano salato; la posizione oltre le fasce di radiazione più intense di Giove la rende interessante per una futura esplorazione umana del sistema gioviano.
Saturno: come si sono formati i suoi anelli?
Gli anelli di Saturno sembrano un disco continuo, ma sono formati da innumerevoli frammenti di ghiaccio e roccia che orbitano separatamente. È l’unico pianeta con una densità media inferiore a quella dell’acqua e vicino al polo nord ospita una corrente atmosferica dalla sorprendente forma esagonale.
Encelado: un oceano che erutta nello spazio
Encelado è una luna ghiacciata larga appena 504 km, ma dalle fratture a “strisce di tigre” del polo sud erutta materiale proveniente da un oceano salato globale. Nei pennacchi Cassini ha trovato indizi di attività idrotermale, rendendo questa piccola luna uno dei luoghi più promettenti in cui cercare condizioni adatte alla vita extraterrestre.
Titano: una pioggia che non è acqua
Titano, la luna più grande di Saturno, è l’unica luna con un’atmosfera densa. Sotto la foschia arancione il metano forma nubi, pioggia, laghi e mari, mentre sotto il ghiaccio si trova un oceano globale di acqua liquida; Huygens atterrò nel 2005 e il velivolo Dragonfly dovrebbe arrivare nel 2034.
Urano: perché ruota quasi coricato?
Urano è un gigante ghiacciato azzurro-verde inclinato di circa 98°, tanto da ruotare quasi coricato sul piano dell’orbita. Nella sua atmosfera sono state misurate temperature intorno a −224 °C, le più basse tra i pianeti; il sorvolo di Voyager 2 nel 1986 resta l’unica visita ravvicinata.
Nettuno: calcolato prima di essere osservato
Nettuno è il pianeta più lontano e fu individuato al telescopio dopo che la sua posizione era stata prevista con i calcoli. In questa gelida atmosfera azzurra i venti superano i 2.000 km/h e compaiono grandi tempeste scure che possono poi dissolversi; Voyager 2 effettuò l’unica visita nel 1989.
Tritone: la storia di una luna retrograda
Tritone, la luna più grande di Nettuno, è l’unica grande luna che percorre un’orbita retrograda e potrebbe essere un antico oggetto della fascia di Kuiper catturato dal pianeta. Nonostante una superficie che raggiunge circa −235 °C, mostra geyser di azoto; fra miliardi di anni le maree potrebbero disgregarlo in un anello di ghiaccio.
Plutone: non più pianeta, ancora pieno di sorprese
Plutone, considerato il nono pianeta fino alla riclassificazione come pianeta nano nel 2006, si è rivelato un mondo geologicamente attivo. Nel 2015 New Horizons ha osservato pianure di ghiaccio d’azoto a forma di cuore, montagne di ghiaccio d’acqua e indizi di un possibile oceano sotto la crosta.
Haumea: la rotazione che deforma un mondo
Haumea è un insolito pianeta nano della fascia di Kuiper che ruota su se stesso in circa 3,9 ore, tanto rapidamente da essere allungato in un ellissoide a tre assi. Possiede un anello sottile, due lune con nomi tratti dalla mitologia hawaiana e una superficie dominata da ghiaccio d’acqua cristallino.
Makemake: un mondo ghiacciato con una luna nascosta
Makemake è il secondo pianeta nano più luminoso della fascia di Kuiper dopo Plutone e riflette molta luce grazie al ghiaccio di metano sulla superficie. Nel 2016 è stata annunciata la scoperta della sua debole luna MK2; il nome Makemake deriva dalla divinità creatrice della mitologia di Rapa Nui.
Eris: il piccolo mondo che cambiò i libri di astronomia
Eris è il pianeta nano conosciuto con la massa maggiore, superiore a quella di Plutone. La sua scoperta contribuì alla definizione di “pianeta” adottata dall’Unione Astronomica Internazionale nel 2006; percorre un’orbita molto eccentrica, ha una superficie di ghiaccio di metano ed è accompagnato dalla luna Disnomia.
Europa Clipper: alla ricerca di condizioni abitabili
Europa Clipper è una missione NASA statunitense lanciata nel 2024 per stabilire se l’oceano nascosto sotto il ghiaccio di Europa possa offrire condizioni adatte alla vita. La sonda orbiterà attorno a Giove e sorvolerà ripetutamente la luna, raccogliendo osservazioni ravvicinate senza restare troppo a lungo nelle intense fasce di radiazione.
Psyche: viaggio verso un asteroide ricco di metalli
La sonda statunitense Psyche della NASA è partita nel 2023 verso un asteroide ricco di metalli, diverso dai mondi prevalentemente rocciosi o ghiacciati visitati da molte altre missioni. Studiarne composizione e struttura può aiutare a ricostruire la formazione dei nuclei metallici dei pianeti.
Lucy: in visita agli asteroidi troiani
Lucy è una sonda NASA statunitense lanciata nel 2021 per la prima esplorazione ravvicinata degli asteroidi troiani di Giove, corpi che condividono l’orbita del pianeta. Sorvolando più bersagli e confrontandone le differenze, cerca indizi sui materiali con cui si formò il Sistema solare.
Bennu: ingredienti della vita in un cumulo di detriti?
Bennu è un asteroide vicino alla Terra largo circa 500 metri e formato da frammenti tenuti insieme dalla debole gravità, una struttura detta “cumulo di macerie”. OSIRIS-REx ne ha riportato campioni sulla Terra nel 2023: non contengono vita, ma materiali utili a studiare la chimica organica e l’acqua presenti nel Sistema solare primitivo.
Didymos: un banco di prova per la difesa planetaria
Didymos è il corpo principale di un sistema binario di asteroidi vicino alla Terra e misura circa 800 metri. La piccola luna Dimorphos offriva un bersaglio ideale per DART: misurando dalla Terra il cambiamento del suo periodo orbitale, gli scienziati hanno potuto verificare con precisione l’effetto di un impatto destinato a deviare un asteroide.
Dimorphos: dopo la spinta dell’umanità
Dimorphos è la piccola luna di Didymos contro cui la sonda DART della NASA si è schiantata il 26 settembre 2022. L’impatto ne ha accorciato il periodo orbitale, dimostrando per la prima volta che un veicolo spaziale può modificare in modo misurabile il moto di un asteroide: un esperimento concreto di difesa planetaria.
Apophis: un passaggio ravvicinato nel 2029
Apophis è un asteroide largo circa 340 metri che il 13 aprile 2029 passerà a circa 32.000 km dalla superficie terrestre, più vicino di molti satelliti geostazionari. Il rischio d’impatto è stato escluso per almeno un secolo; il passaggio offre invece una rara occasione per osservare come la gravità terrestre ne modifica orbita, rotazione e superficie.
Cometa 67P: atterrare su una papera cosmica
La cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko ha un nucleo a due lobi largo circa 4 km, modellato da scarpate, polvere e getti di gas. La missione europea Rosetta l’ha accompagnata attorno al Sole e nel 2014 vi ha deposto Philae, il primo lander su una cometa, che rimbalzò più volte prima di fermarsi.
Dinkinesh: un sorvolo rivela una famiglia
Dinkinesh è un piccolo asteroide della fascia principale sorvolato da Lucy il 1º novembre 2023 come prova degli strumenti. Le immagini hanno rivelato una sorpresa: una luna a due lobi, chiamata Selam, e indizi che sia il satellite sia il corpo principale siano stati rimodellati da rotazione e collisioni.
Selam: una piccola luna formata da due lobi
Selam è la piccola luna di Dinkinesh scoperta nelle immagini della sonda Lucy nel 2023. I suoi due lobi sono a contatto e orbitano insieme come un unico corpo, mostrando che frammenti di un asteroide possono riunirsi delicatamente invece di fondersi soltanto in collisioni distruttive.
Donaldjohanson: un’arachide cosmica in rotazione
Donaldjohanson è un asteroide della fascia principale sorvolato da Lucy il 20 aprile 2025 durante una seconda prova prima degli incontri con i troiani di Giove. Le immagini hanno mostrato due lobi uniti da una strozzatura e una rotazione complessa, indizi di frammenti che si sono ricomposti dopo antiche collisioni.
Eurybates: un superstite di un’antica collisione
Eurybates è un asteroide troiano di Giove largo circa 64 km e il maggiore membro di una famiglia nata da un’antica collisione. La superficie ha un colore diverso da quello di molti corpi vicini; il sorvolo di Lucy potrà verificare se l’impatto ha esposto materiali provenienti dall’interno.
Queta: una piccola luna scoperta da Hubble
Queta è una luna di Eurybates larga forse appena un chilometro, scoperta come un debole punto nelle immagini del telescopio spaziale Hubble. Misurandone l’orbita attorno all’asteroide, gli scienziati possono calcolare la massa dell’intero sistema e ricavarne la densità.
Polymele: un’occultazione stellare rivela un segreto
Polymele è un asteroide troiano di Giove lungo poco più di 20 km. Prima ancora del sorvolo di Lucy, gli astronomi ne hanno ricostruito la forma appiattita e scoperto un piccolo compagno osservando come il corpo nascondeva per pochi istanti la luce di stelle lontane.
Leucus: una rotazione lunga mezzo mese
Leucus è un asteroide troiano di tipo D che impiega circa 446 ore, o 18,6 giorni, a compiere una rotazione: un ritmo insolitamente lento per un corpo così piccolo. Il sorvolo di Lucy potrà mostrare come lunghi periodi di luce e buio influenzano la temperatura e i materiali della superficie.
Orus: le origini di un asteroide rosso scuro
Orus è un asteroide troiano di Giove largo circa 51 km e dalla superficie rosso scuro. Lucy dovrebbe sorvolarlo nel 2028 e confrontarne composizione e struttura con quelle degli altri troiani, verificando se colori simili corrispondono davvero a una stessa origine.
Patroclus: un’antica danza a due
Patroclo forma con Menezio un raro sistema binario di troiani di Giove: due asteroidi di dimensioni simili orbitano attorno a un centro di massa comune. Il loro incontro ravvicinato con Lucy potrà conservare indizi sul modo in cui piccoli corpi si unirono nel Sistema solare primitivo.
Menoetius: gemello, non comprimario
Menezio è il compagno di Patroclo e, con circa 104 km di diametro, è soltanto poco più piccolo. I due corpi orbitano attorno a un punto situato tra loro: definirlo una semplice luna nasconde quindi la natura quasi paritaria di questo sistema binario.
Mimas: volto da Morte Nera, forse oceano interno
Mimas è una luna di Saturno larga circa 396 km, riconoscibile per l’enorme cratere Herschel che le dà un aspetto simile alla Morte Nera. Piccole variazioni del suo moto suggeriscono però una sorpresa nascosta sotto la superficie ghiacciata: un oceano interno relativamente giovane.
Hyperion: una spugna spaziale che ruota nel caos
Iperione è una luna irregolare di Saturno con grandi crateri, densità molto bassa e una superficie che ricorda una spugna. La gravità di Saturno e Titano ne rende caotica la rotazione, perciò il corpo ruzzola senza mantenere un orientamento prevedibile da un’orbita all’altra.
Giapeto: due colori e una cresta equatoriale
Giapeto è una luna di Saturno con un emisfero molto scuro e l’altro brillante: la polvere scura assorbe più calore, favorendo lo spostamento del ghiaccio verso le zone fredde e amplificando il contrasto. Una cresta alta fino a circa 20 km corre per gran parte dell’equatore come un’enorme giuntura, ma la sua origine resta incerta.
Miranda: un mondo ricomposto a mosaico
Miranda è una piccola luna di Urano larga circa 472 km, ma la sua superficie riunisce scarpate enormi, solchi e terreni geometrici molto diversi tra loro. Le immagini di Voyager 2 del 1986 suggeriscono che movimenti interni e forze di marea abbiano rielaborato più volte questo mondo ghiacciato.
Arrokoth: due mondi ghiacciati uniti dolcemente
Arrokoth è un oggetto ghiacciato della fascia di Kuiper lungo circa 35 km, formato da due lobi appiattiti uniti delicatamente. New Horizons lo ha sorvolato nel 2019; la forma ben conservata suggerisce che i primi mattoni dei pianeti siano cresciuti attraverso incontri lenti, invece che soltanto mediante collisioni violente.
Parker Solar Probe: perché non si scioglie?
Parker Solar Probe è una sonda NASA statunitense lanciata nel 2018 per attraversare la corona, l’atmosfera esterna del Sole, e misurare vento solare e campi magnetici. Uno scudo termico e un orientamento estremamente preciso mantengono gli strumenti in ombra mentre la missione indaga perché la corona sia molto più calda della superficie e come acceleri il vento solare.
New Horizons: oltre Plutone, ancora in viaggio
New Horizons è una sonda NASA statunitense lanciata nel 2006 che nel 2015 ha effettuato il primo sorvolo ravvicinato di Plutone, rivelando montagne di ghiaccio e vaste pianure di azoto congelato. Non è entrata in orbita: ha proseguito nella fascia di Kuiper e nel 2019 ha raggiunto Arrokoth.
Giove L4: punto di Lagrange Sole–Giove
L4 è un punto di equilibrio del sistema Sole–Giove situato circa 60° davanti al pianeta lungo la sua orbita. Non è un oggetto fisico, ma una posizione di riferimento attorno alla quale si raccoglie uno dei due grandi sciami di asteroidi troiani di Giove.
Giove L5: punto di Lagrange Sole–Giove
L5 è un punto di equilibrio del sistema Sole–Giove situato circa 60° dietro al pianeta lungo la sua orbita. Non è un corpo celeste, ma una posizione di riferimento attorno alla quale si concentra il secondo grande sciame di asteroidi troiani di Giove.
Eliopausa: dove finisce la bolla del Sole?
L’eliopausa è il confine in cui il vento solare non riesce più a respingere il mezzo interstellare circostante. Non è una parete né il limite della gravità del Sole: le sonde Voyager ne hanno riconosciuto l’attraversamento dai cambiamenti nelle particelle e nei campi magnetici, a oltre cento volte la distanza Terra–Sole.
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