태양권계면: 태양의 영향권은 어디서 끝날까?

태양은 태양풍이라는 하전 입자의 흐름을 끊임없이 내보내 성간 환경 속에 거대한 태양권을 만듭니다. 태양권계면은 태양풍이 지배하는 이 영역이 주변의 성간 물질과 맞닿고 상호작용하는 경계입니다.

바깥 우주도 비어 있지 않다

성간 공간에도 희박한 기체와 입자, 자기장이 있습니다. 태양권은 사진에서 또렷한 윤곽이 보이는 유리 돔이 아닙니다. 과학자들은 탐사선이 현장에서 잰 값과 멀리서 한 관측을 결합해 형태와 성질을 추론합니다.

보이저는 통과 사실을 어떻게 알았을까?

보이저 1호는 2012년, 보이저 2호는 2018년 태양권계면을 통과했습니다. 눈에 보이는 표지판이 아니라 입자와 플라스마, 자기 환경의 변화가 경계를 알려 줬습니다. 서로 다른 두 경로에서 얻은 측정값이라 더욱 가치가 큽니다.

이미지 출처: NASA/JPL · Public domain · 이미지 원문 보기 ↗

120 AU는 정확한 반지름일까?

아닙니다. 1 AU는 지구와 태양 사이의 평균 거리이며, 120 AU는 대략적인 규모를 나타냅니다. 실제 경계는 완전한 구가 아니고 방향과 태양 활동에 따라 달라집니다. 앱에 표시된 고리는 크기를 이해하기 위한 기준선이지 실시간으로 측정한 껍질이 아닙니다.

통과하면 태양을 완전히 벗어난 것일까?

태양풍이 지배하는 영역을 벗어났다는 뜻이지 태양 중력을 탈출했다는 뜻은 아닙니다. 훨씬 멀리 있는 오르트 구름까지 포함하면 태양계의 범위는 또 다르게 정의됩니다. 성간 공간에 들어가는 것과 태양계의 모든 천체를 지나치는 것은 서로 다른 이정표입니다.