Héliopause : où s’arrête la bulle du Soleil ?
L’héliopause est la frontière où le vent solaire ne domine plus le milieu interstellaire. Ce n’est ni une paroi ni la limite de la gravité solaire : sa forme et sa distance varient avec la direction et l’activité du Soleil. Voyager 1 et 2 l’ont détectée grâce aux changements de particules et de champ magnétique.
À retenir
- Type
- Frontière de référence dans l’espace
- Ordre de grandeur
- Environ 120 UA
- Forme réelle
- Variable selon la direction et l’activité solaire
Le Soleil émet en permanence des particules chargées qui forment le vent solaire et gonflent l’héliosphère au sein du milieu interstellaire. L’héliopause est la frontière où cette région dominée par le vent solaire rencontre la matière qui entoure le Système solaire.
L’espace extérieur n’est pas vide
L’espace interstellaire contient un gaz très ténu, des particules et des champs magnétiques. L’héliosphère n’est pas une cloche de verre dont on pourrait photographier nettement le contour. Les scientifiques en déduisent les propriétés en combinant des mesures locales effectuées par des sondes et des observations lointaines.
Comment Voyager a-t-elle détecté le passage ?
Voyager 1 a franchi l’héliopause en 2012, puis Voyager 2 en 2018. La frontière n’était signalée par aucun repère visible : ce sont les changements observés dans les particules, le plasma et les conditions magnétiques qui ont permis de l’identifier. Les mesures obtenues le long de deux trajectoires différentes sont particulièrement précieuses.
120 ua est-elle une distance exacte ?
Non. Une unité astronomique, ou ua, correspond approximativement à la distance moyenne entre la Terre et le Soleil ; 120 ua donne ici un ordre de grandeur. La frontière réelle varie selon la direction et l’activité solaire, au lieu de former une sphère parfaite. Dans l’app, l’anneau sert de repère d’échelle et ne représente pas une enveloppe mesurée en temps réel.
Franchir l’héliopause, est-ce quitter complètement le Soleil ?
Cela signifie sortir de la région dominée par le vent solaire, pas échapper à la gravité du Soleil. Le nuage d’Oort, beaucoup plus lointain, fournit une autre définition possible de l’étendue du Système solaire. Entrer dans l’espace interstellaire et dépasser tous les corps liés au Soleil sont deux étapes différentes.
