立方星 CubeSat
一颗卫星可以只有纸巾盒那么大吗？1U 立方星边长约 10 厘米，标准零件像积木一样组合，让学生团队也有机会把自己的实验送上太空。
一个约十厘米见方的小立方体，真的能成为卫星吗？立方星（CubeSat）证明了可以。
它是一类遵循统一尺寸和接口标准的小型航天器。最基本的 1U 单元横截面约为 10 厘米见方，早期标准质量约为 1.33 千克，后续规范已有调整。小小空间里可以装入电池、计算机、通信设备和小型仪器，完成真正的太空任务。
从大学课堂走出的标准
1999 年，加州州立理工大学的 Puig-Suari 教授与斯坦福大学的 Twiggs 教授共同提出这套标准，最初是为了让学生能在有限的时间和预算内完成卫星项目。
统一尺寸和接口带来了一个关键好处：火箭和释放器可以提前知道卫星的外形和安装方式。立方星于是能以“拼车”方式和主卫星一起发射，降低进入太空的门槛。
小立方，大用途
教学之外，立方星也用于对地观测、物联网通信、科学实验和新技术验证。基本单元还能组合成 2U、3U、6U 等更大规格，就像用同一种模块拼出不同尺寸的设备。
小并不意味着简单。立方星同样要面对真空、辐射和剧烈温差，还必须在极小的电力和通信预算中完成任务。
飞向深空
2018 年 5 月，NASA 的两颗 6U 立方星 MarCO-A 与 MarCO-B 随“洞察号”探测器飞往火星。在洞察号着陆阶段，它们把收到的信号转发回地球，成为首批前往深空的立方星。
它们并不是洞察号成功着陆所必需的设备，而是一次“如果小卫星也去火星，能做什么”的技术演示。这次任务证明，立方星也可以在地球轨道之外承担有价值的角色。
立方星会掉下来吗
会。许多立方星运行在低地球轨道，那里仍有非常稀薄的大气。长期阻力会让轨道慢慢降低，最后再入大气层并大多烧蚀。它能在轨多久，与初始轨道高度、外形和太阳活动等因素有关。
“U”是 Unit（单元）的缩写，1U 就是一个标准单元。首批立方星于 2003 年发射升空。它最深远的影响之一，是让大学也能造卫星，并让学生在真实任务中学习航天工程。
