CubeSat
I CubeSat usano strutture piccole e standardizzate: l’unità base 1U misura circa 10 cm per lato e permette a università e gruppi ridotti di inviare esperimenti nello spazio. Proposto da università statunitensi nel 1999, lo standard è oggi usato in tutto il mondo per didattica, ricerca e collaudo di tecnologie.
Dati essenziali
- Operatore
- Standard aperto proposto da Cal Poly e Stanford University
- Dal
- 1999
- Scopo
- Piccoli satelliti standardizzati per rendere più accessibili didattica, ricerca e dimostrazioni tecnologiche
Può un cubo largo appena una decina di centimetri essere un vero satellite? I CubeSat dimostrano di sì.
Seguono dimensioni e interfacce standard. L’unità base 1U ha una sezione quadrata di circa 10 cm. I primi standard indicavano una massa di circa 1,33 kg, anche se le specifiche successive sono cambiate. Batterie, computer, radio e piccoli strumenti entrano in questo volume e svolgono missioni reali.
Uno standard nato nelle università
Nel 1999 Jordi Puig-Suari di Cal Poly e Bob Twiggs di Stanford proposero lo standard affinché gli studenti potessero completare progetti satellitari con tempi e bilanci limitati.
Dimensioni uniformi permettono ai progettisti di razzi e dispositivi di rilascio di conoscere in anticipo forma e requisiti di montaggio. I CubeSat possono condividere il lancio con carichi più grandi e rendono più accessibile lo spazio.
Piccoli cubi, molti usi
Oltre alla didattica, i CubeSat sostengono osservazione della Terra, comunicazioni per l’Internet delle cose, scienza e dimostrazioni tecnologiche. Più unità si combinano nei formati 2U, 3U, 6U e maggiori.
Piccolo non significa semplice. I CubeSat devono resistere a vuoto, radiazione e forti variazioni di temperatura, lavorando con margini molto ridotti di energia e comunicazione.
Nello spazio profondo
Nel maggio 2018 i due CubeSat 6U della NASA, MarCO-A e MarCO-B, accompagnarono InSight verso Marte. Ritrasmisero i segnali durante l’atterraggio e diventarono i primi CubeSat a viaggiare nello spazio profondo.
Non erano indispensabili per la sicurezza di InSight, ma dimostrarono ciò che piccoli veicoli possono fare molto oltre l’orbita terrestre.
I CubeSat tornano sulla Terra?
Sì. Molti volano in orbita bassa, dove l’aria rarefatta ne abbassa lentamente la quota finché rientrano e bruciano quasi del tutto. La durata dipende da quota iniziale, forma e attività solare.
La “U” significa unità. I primi CubeSat furono lanciati nel 2003. Uno dei loro contributi maggiori è permettere alle università di costruire satelliti e insegnare ingegneria attraverso missioni reali.
