CubeSats
Los CubeSat utilizan estructuras pequeñas normalizadas: una unidad 1U mide aproximadamente 10 cm por lado. El estándar, propuesto por universidades estadounidenses en 1999, permite que universidades y equipos pequeños envíen a órbita proyectos educativos, científicos y tecnológicos con menor coste.
Datos clave
- Origen
- Estándar abierto propuesto por Cal Poly y la Universidad Stanford
- Desde
- 1999
- Finalidad
- Plataforma normalizada y asequible para educación, investigación y demostraciones tecnológicas
¿Puede un cubo de apenas diez centímetros ser un satélite de verdad? Los CubeSat demuestran que sí.
Utilizan dimensiones e interfaces normalizadas. Una unidad básica 1U tiene una sección cuadrada de unos 10 cm. Las primeras normas fijaban una masa cercana a 1,33 kg, aunque las especificaciones posteriores han cambiado. En ese espacio caben baterías, ordenadores, radios e instrumentos pequeños capaces de realizar misiones reales.
Un estándar nacido en las universidades
En 1999, Jordi Puig-Suari, de Cal Poly, y Bob Twiggs, de Stanford, propusieron el estándar para que estudiantes pudieran completar proyectos de satélite con plazos y presupuestos limitados.
Las dimensiones normalizadas permiten que los diseñadores de cohetes y dispensadores conozcan de antemano la forma y los puntos de montaje. Los CubeSat pueden compartir lanzamiento con cargas mayores y reducen así la barrera de acceso al espacio.
Cubos pequeños, muchos usos
Además de la enseñanza, se emplean para observar la Tierra, comunicar dispositivos del internet de las cosas, hacer ciencia y demostrar nuevas tecnologías. Las unidades pueden combinarse en formatos 2U, 3U, 6U y mayores.
Pequeño no significa sencillo. Deben soportar vacío, radiación y cambios extremos de temperatura con presupuestos muy limitados de energía y comunicaciones.
Hacia el espacio profundo
En mayo de 2018, los dos CubeSat 6U de la NASA MarCO-A y MarCO-B acompañaron a InSight rumbo a Marte. Retransmitieron señales durante el aterrizaje y se convirtieron en los primeros CubeSat que viajaron al espacio profundo.
No eran imprescindibles para la llegada segura de InSight, pero demostraron lo que una nave pequeña podía aportar mucho más allá de la órbita terrestre.
¿Regresan los CubeSat a la Tierra?
Sí. Muchos vuelan en órbita terrestre baja, donde el aire tenue reduce gradualmente su altura hasta que reentran y se consumen casi por completo. La duración depende de la altitud inicial, la forma y la actividad solar.
La «U» significa unidad. Los primeros CubeSat se lanzaron en 2003. Una de sus mayores aportaciones es permitir que las universidades construyan satélites y enseñen ingeniería mediante misiones reales.
