Encélado: un océano que escapa al espacio
Encélado es una luna helada de solo 504 km. De las fracturas llamadas rayas de tigre, cerca del polo sur, brotan chorros conectados con un océano salado mundial y actividad hidrotermal, lo que lo convierte en uno de los lugares más prometedores para buscar vida extraterrestre.
Datos clave
- Diámetro
- Aproximadamente 504 km
- Distancia a Saturno
- Aproximadamente 238.000 km
- Periodo orbital
- Aproximadamente 1,37 días
El polo sur de Encélado expulsa vapor de agua y hielo hacia la oscuridad del espacio. Esta brillante luna helada mide solo 504 km, pero oculta un océano mundial. La temperatura media de su superficie reflectante ronda −198 °C.
Rayas de tigre y chorros
En 2005, Cassini descubrió cuatro fracturas casi paralelas en el polo sur, cada una de unos 130 km. Reciben los nombres Alexandria, Cairo, Baghdad y Damascus Sulci y emiten chorros que alcanzan cientos de kilómetros. Las imágenes permitieron identificar 101 géiseres. El fuerte flujo de calor y los granos grandes de hielo reciente dan un tono azul verdoso a partes de las fracturas.
Alimentar el anillo E de Saturno
La velocidad de escape es de apenas unos 240 m/s. Los granos de hielo más rápidos abandonan la luna y entran en órbita alrededor de Saturno, donde abastecen el ancho y difuso anillo E. Otros vuelven a caer como nieve reciente y mantienen brillante a Encélado.
Un océano bajo la corteza
La densidad de unos 1,61 g/cm³ indica una mezcla de roca y hielo. Las mediciones de gravedad y del bamboleo rotatorio respaldan un interior por capas: una corteza de hielo de 20–25 km de espesor medio, quizá menor de 5 km en partes del polo sur; un océano salado mundial de decenas de kilómetros de profundidad; y un núcleo rocoso poroso. La resonancia orbital 2:1 con Dione mantiene la excentricidad y el calentamiento por marea.
Pruebas de actividad hidrotermal
Pequeños granos de sílice identificados en 2015 entre las partículas del anillo E indican una interacción prolongada entre roca y agua a más de unos 90 °C. El agua que circula por un núcleo poroso podría disolver minerales y devolverlos al océano, aportando energía química comparable a la de sistemas hidrotermales terrestres.
¿Contiene vida el océano?
Todavía no lo sabemos. El agua líquida, los compuestos de carbono, las sales y la energía química son prometedores, pero disponer de ingredientes no demuestra la existencia de vida. Los chorros permitirían a una futura misión tomar muestras sin perforar kilómetros de hielo.
¿Qué analizó Cassini?
Cassini detectó directamente vapor de agua del penacho durante un sobrevuelo a 168 km el 14 de julio de 2005. El 28 de octubre de 2015 cruzó a unos 49 km y encontró abundante hidrógeno molecular, indicio de reacciones entre agua y roca que pueden alimentar microbios en la Tierra. También se hallaron compuestos complejos de carbono en granos de hielo y, en 2023, un nuevo análisis de datos de archivo detectó fosfatos. Son ingredientes importantes, no pruebas de organismos. Cassini terminó en 2017, pero sus datos siguen produciendo descubrimientos.
