Encélado: lançando um oceano ao espaço
Essa lua gelada tem apenas 504 quilômetros de diâmetro. Plumas irrompem das fraturas chamadas listras de tigre no polo sul, acima de um oceano salgado global com atividade hidrotermal — combinação que faz de Encélado um dos lugares mais promissores na busca por vida extraterrestre.
Informações principais
- Diâmetro
- Cerca de 504 km
- Distância de Saturno
- Cerca de 238.000 km
- Período orbital
- Cerca de 1,37 dia
O polo sul de Encélado lança vapor de água e gelo no espaço escuro. Com apenas 504 quilômetros de diâmetro, essa lua gelada e brilhante esconde um oceano global. A temperatura média de sua superfície refletiva é de aproximadamente −198 °C.
Listras de tigre e plumas
Em 2005, a Cassini descobriu quatro fraturas quase paralelas no polo sul, cada uma com cerca de 130 quilômetros. Batizadas de Alexandria, Cairo, Baghdad e Damascus Sulci, elas liberam plumas que alcançam centenas de quilômetros. As imagens permitiram identificar 101 gêiseres. O intenso fluxo de calor e os grãos maiores de gelo recente dão a partes das fraturas uma aparência azul-esverdeada.
Alimentando o anel E de Saturno
A velocidade de escape é de apenas cerca de 240 m/s. Grãos rápidos de gelo deixam a lua e entram em órbita de Saturno, abastecendo o amplo e difuso anel E. Outros grãos voltam à superfície como neve fresca e mantêm Encélado brilhante.
Um oceano sob a crosta
A densidade de aproximadamente 1,61 g/cm³ indica rocha e gelo. Medições da gravidade e das oscilações da rotação apoiam um interior em camadas: uma crosta de gelo com espessura média de 20 a 25 quilômetros, talvez inferior a 5 quilômetros em partes do polo sul; um oceano global salgado com dezenas de quilômetros de profundidade; e um núcleo rochoso poroso. Uma ressonância orbital de 2:1 com Dione mantém a excentricidade e o aquecimento de maré.
Evidências de atividade hidrotermal
Minúsculos grãos de sílica identificados em 2015 nas partículas do anel E indicam uma interação prolongada entre rocha e água a temperaturas superiores a aproximadamente 90 °C. A água que circula pelo núcleo poroso pode dissolver minerais e devolvê-los ao oceano, fornecendo energia química semelhante à dos sistemas hidrotermais da Terra.
Há vida no oceano?
Ainda não sabemos. Água líquida, compostos de carbono, sais e energia química são elementos promissores, mas os ingredientes, por si sós, não comprovam vida. As plumas permitem que futuras missões coletem amostras sem perfurar muitos quilômetros de gelo.
O que a Cassini coletou?
A Cassini detectou diretamente vapor de água das plumas pela primeira vez durante um sobrevoo a 168 quilômetros em 14 de julho de 2005. Em 28 de outubro de 2015, cruzou a região a cerca de 49 quilômetros e encontrou grande quantidade de hidrogênio molecular, evidência de reações entre água e rocha que, na Terra, podem sustentar microrganismos. Compostos complexos de carbono foram encontrados nos grãos de gelo, e análises de arquivo relataram fosfatos em 2023. São ingredientes importantes, e não evidências de organismos. A Cassini terminou em 2017, mas seus dados continuam produzindo descobertas.
