Encelado: un oceano che erutta nello spazio
Encelado è una luna ghiacciata larga appena 504 km, ma dalle fratture a “strisce di tigre” del polo sud erutta materiale proveniente da un oceano salato globale. Nei pennacchi Cassini ha trovato indizi di attività idrotermale, rendendo questa piccola luna uno dei luoghi più promettenti in cui cercare condizioni adatte alla vita extraterrestre.
Dati essenziali
- Diametro
- Circa 504 km
- Distanza da Saturno
- Circa 238.000 km
- Periodo orbitale
- Circa 1,37 giorni
Il polo sud di Encelado spruzza vapore acqueo e ghiaccio nello spazio buio. Questa brillante luna ghiacciata, larga appena 504 km, nasconde un oceano globale. La superficie riflettente ha una temperatura media di circa −198 °C.
Strisce di tigre e pennacchi
Nel 2005 Cassini scoprì al polo sud quattro fratture quasi parallele, lunghe circa 130 km ciascuna. Chiamate sulci Alexandria, Cairo, Baghdad e Damascus, liberano pennacchi che si estendono per centinaia di chilometri. Le immagini hanno individuato 101 geyser. Un forte flusso di calore e granelli di ghiaccio fresco più grandi danno ad alcune parti delle fratture un aspetto azzurro-verde.
Alimentare l’anello E di Saturno
La velocità di fuga è appena 240 m/s circa. I granelli di ghiaccio più veloci lasciano la luna ed entrano in orbita attorno a Saturno, alimentando l’ampio e diffuso anello E. Altri ricadono come neve fresca e mantengono Encelado brillante.
Un oceano sotto il guscio
La densità di circa 1,61 g/cm³ indica roccia e ghiaccio. Misure della gravità e dell’oscillazione rotazionale sostengono un interno a strati: un guscio di ghiaccio spesso in media 20–25 km, forse meno di 5 km in alcune zone del polo sud, un oceano salato globale profondo decine di chilometri e un nucleo roccioso poroso. La risonanza orbitale 2:1 con Dione mantiene eccentricità e riscaldamento mareale.
Prove di attività idrotermale
Minuscoli granelli di silice identificati nel 2015 tra le particelle dell’anello E implicano un’interazione prolungata tra roccia e acqua a temperature superiori a circa 90 °C. L’acqua che circola nel nucleo poroso può sciogliere minerali e riportarli nell’oceano, fornendo energia chimica analoga a quella dei sistemi idrotermali terrestri.
L’oceano contiene vita?
Non possiamo ancora dirlo. Acqua liquida, composti del carbonio, sali ed energia chimica sono promettenti, ma gli ingredienti da soli non dimostrano la vita. I pennacchi rendono possibile un futuro campionamento senza perforare chilometri di ghiaccio.
Che cosa ha campionato Cassini?
Cassini rilevò direttamente per la prima volta il vapore dei pennacchi durante un sorvolo a 168 km il 14 luglio 2005. Il 28 ottobre 2015 li attraversò a circa 49 km e rilevò abbondante idrogeno molecolare, prova di reazioni tra acqua e roccia che sulla Terra possono sostenere microbi. Nei granelli di ghiaccio furono trovati composti complessi del carbonio; nel 2023 l’analisi dei dati d’archivio segnalò fosfati. Sono ingredienti importanti, non prove di organismi. Cassini terminò nel 2017, ma i suoi dati continuano a produrre scoperte.
