Titán: lluvia que no es de agua
Titán, la mayor luna de Saturno, es la única luna con una atmósfera densa. Bajo su bruma naranja, el metano forma nubes, lluvia, lagos y mares, mientras un océano de agua líquida se oculta bajo el hielo. Huygens aterrizó en 2005 y el rotor Dragonfly llegará en 2034.
Datos clave
- Diámetro
- Aproximadamente 5.150 km
- Distancia al Sol
- Aproximadamente 1.430 millones de km
- Temperatura superficial
- Aproximadamente −179 °C
El cielo pardo anaranjado de Titán cubre canales y lagos modelados por lluvias de metano. La mayor luna de Saturno mide unos 5.150 km de diámetro, supera en tamaño a Mercurio y es la única luna con una atmósfera densa. Allí, el hielo de agua se comporta como roca y los líquidos que fluyen son principalmente metano y etano.
Un velo atmosférico naranja
La atmósfera contiene cerca de un 95 % de nitrógeno y gran parte del resto es metano; la presión en la superficie equivale a unas 1,5 veces la terrestre. La luz ultravioleta descompone el metano y crea partículas complejas de hidrocarburos, responsables de la neblina naranja permanente. El radar de Cassini y la sonda Huygens revelaron por fin la superficie oculta, cuya temperatura media ronda los −179 °C.
El interior de Titán
Los modelos incluyen una corteza de hielo de agua y clatratos, un probable océano global con sustancias anticongelantes como el amoníaco, capas más profundas de hielo sometido a alta presión y un núcleo de silicatos hidratados de unos 2.000 km de radio. Las mediciones de gravedad y deformación por mareas de Cassini respaldan la existencia de una capa líquida bajo la corteza.
Nubes, lluvia y mares de metano
El metano se evapora, se condensa, cae como lluvia, excava canales y se acumula en lagos, en un ciclo que recuerda al del agua en la Tierra. Cassini encontró numerosos lagos y mares en el norte; Kraken Mare ocupa cientos de miles de kilómetros cuadrados. Algunas superficies son excepcionalmente tranquilas y presentan olas muy pequeñas.
Huygens: el aterrizaje más lejano
El 14 de enero de 2005, tres semanas después de separarse de Cassini, Huygens descendió en paracaídas durante unas dos horas y media hasta una llanura de guijarros helados. Sus imágenes mostraron canales de drenaje, rasgos semejantes a costas y cantos de hielo de agua sobre un suelo humedecido por metano. Fue el primer aterrizaje suave en el sistema solar exterior y sigue siendo el más distante de la Tierra.
¿Se podría navegar por un mar de metano?
Una embarcación robótica diseñada para ese entorno podría flotar, pero un barco convencional no resistiría el frío. Habría que rediseñar materiales, baterías, lubricantes y radios, y las condiciones de las orillas todavía se conocen mal. Las personas necesitarían además oxígeno y una protección térmica extrema. Sin embargo, la atmósfera densa y la baja gravedad hacen especialmente atractivo el vuelo.
Dragonfly: un explorador volador
La NASA prevé lanzar Dragonfly no antes de julio de 2028 en un Falcon Heavy y llegar en 2034. Este vehículo del tamaño de un automóvil y provisto de ocho rotores utilizará energía de radioisótopos para volar entre dunas ricas en materia orgánica y el cráter Selk, donde estudiará química prebiótica. Las fechas y la ruta pueden cambiar a medida que avance la misión.
