Titano: una pioggia che non è acqua
Titano, la luna più grande di Saturno, è l’unica luna con un’atmosfera densa. Sotto la foschia arancione il metano forma nubi, pioggia, laghi e mari, mentre sotto il ghiaccio si trova un oceano globale di acqua liquida; Huygens atterrò nel 2005 e il velivolo Dragonfly dovrebbe arrivare nel 2034.
Dati essenziali
- Diametro
- Circa 5.150 km
- Distanza dal Sole
- Circa 1,43 miliardi di km
- Temperatura superficiale
- Circa −179 °C
Il cielo arancio-bruno di Titano sovrasta canali e laghi modellati dalla pioggia di metano. La maggiore luna di Saturno misura circa 5.150 km, è più grande di Mercurio ed è l’unica luna con un’atmosfera densa. Il ghiaccio d’acqua si comporta come roccia; i liquidi che scorrono sono soprattutto metano ed etano.
Un velo atmosferico arancione
L’atmosfera è composta per circa il 95% da azoto, con gran parte del resto formato da metano, e la pressione al suolo è circa 1,5 volte quella terrestre. La luce ultravioletta rompe il metano in particelle complesse di idrocarburi e crea una foschia arancione persistente. Il radar di Cassini e Huygens hanno finalmente rivelato la superficie nascosta, con temperatura media intorno a −179 °C.
Dentro Titano
I modelli comprendono un guscio di ghiaccio d’acqua e clatrati, un probabile oceano globale contenente sostanze antigelo come l’ammoniaca, ghiaccio ad alta pressione più in profondità e un nucleo di silicati idrati con raggio vicino a 2.000 km. Le misure di gravità e deformazione mareale di Cassini sostengono l’esistenza di uno strato liquido sotto la crosta.
Nubi, pioggia e mari di metano
Il metano evapora, condensa, cade come pioggia, scava canali e si raccoglie nei laghi, in modo simile al ciclo dell’acqua terrestre. Cassini trovò molti laghi e mari settentrionali; Kraken Mare copre centinaia di migliaia di chilometri quadrati. Alcune superfici sono eccezionalmente calme, con onde molto piccole.
Huygens: l’atterraggio più lontano
Il 14 gennaio 2005, tre settimane dopo la separazione da Cassini, Huygens scese con il paracadute per circa due ore e mezza fino a una pianura di ciottoli ghiacciati. Le immagini mostrarono canali di drenaggio, strutture simili a rive e ciottoli di ghiaccio d’acqua su un terreno umido di metano. Fu il primo atterraggio morbido nel Sistema solare esterno e resta il più lontano dalla Terra.
Si potrebbe navigare su un mare di metano?
Un’imbarcazione robotica progettata appositamente potrebbe galleggiare, ma una barca ordinaria non resisterebbe al freddo. Materiali, batterie, lubrificanti e radio richiederebbero una nuova progettazione e le condizioni delle rive sono ancora poco note. Le persone avrebbero inoltre bisogno di ossigeno e protezione termica estrema. L’aria densa e la bassa gravità rendono però il volo interessante.
Dragonfly: un’esploratrice volante
La missione Dragonfly della NASA dovrebbe partire non prima del luglio 2028 con Falcon Heavy e arrivare nel 2034. Il veicolo a otto rotori, grande quanto un’automobile e alimentato da radioisotopi, volerà tra dune ricche di sostanze organiche e il cratere Selk per studiare la chimica prebiotica. Date e percorso possono cambiare con lo sviluppo della missione.
