Arrokoth : deux mondes glacés unis en douceur
Arrokoth est un objet de la ceinture de Kuiper long d’environ 35 km, survolé par New Horizons le 1er janvier 2019. Ses deux lobes aplatis se sont joints à faible vitesse, conservant peut-être la manière douce dont les premiers éléments constitutifs des planètes se sont assemblés.
À retenir
- Nom international
- Arrokoth
- Longueur totale
- Environ 35 km
- Date du survol
- 1er janvier 2019
Au-delà de Neptune, New Horizons a rencontré un objet de la ceinture de Kuiper formé de deux lobes. D’abord comparé à un bonhomme de neige spatial, Arrokoth s’est révélé plus aplati lorsque de nouvelles images prises sous d’autres angles sont arrivées. Comprendre un monde oblige souvent à revoir la première métaphore.
Une rencontre en douceur
La zone de contact et la forme générale indiquent que deux lobes formés séparément se sont réunis à faible vitesse. Une collision violente aurait difficilement préservé cette silhouette. Arrokoth aide ainsi à tester les modèles expliquant la croissance des premières briques planétaires.
Que conserve le froid ?
Le faible chauffage solaire permet à des matériaux primitifs de subsister. Sa couleur rouge résulte de transformations chimiques provoquées par le rayonnement ; elle ne vient ni d’une chaleur incandescente ni d’organismes détectés. « Primitif » ne signifie toutefois pas « resté parfaitement inchangé pendant des milliards d’années ».
Pourquoi seulement un bref survol ?
New Horizons ne dispose pas de la propulsion nécessaire pour s’arrêter et se placer en orbite autour de cibles aussi lointaines. La sonde exécute une séquence d’observations préparée à l’avance, stocke les données puis les transmet lentement vers la Terre. Quelques heures de rencontre alimentent ainsi des années de recherche.
Est-ce le même type d’objet que la comète 67P ?
Tous deux possèdent deux lobes, mais leur environnement orbital, leur chauffage par le Soleil et leur histoire d’activité diffèrent. Une forme semblable invite à la comparaison sans prouver une origine identique. Arrokoth conserve un indice observable sur la manière dont les briques primitives deviennent des mondes.
