Arrokoth: due mondi ghiacciati uniti dolcemente
Arrokoth è un oggetto ghiacciato della fascia di Kuiper lungo circa 35 km, formato da due lobi appiattiti uniti delicatamente. New Horizons lo ha sorvolato nel 2019; la forma ben conservata suggerisce che i primi mattoni dei pianeti siano cresciuti attraverso incontri lenti, invece che soltanto mediante collisioni violente.
Dati essenziali
- Nome internazionale
- Arrokoth
- Lunghezza complessiva
- Circa 35 km
- Data del sorvolo
- 1º gennaio 2019
Oltre Nettuno, New Horizons ha incontrato un corpo della fascia di Kuiper formato da due lobi. In un primo momento Arrokoth fu paragonato a un pupazzo di neve; osservazioni da altre angolazioni mostrarono poi che era più appiattito. Capire un mondo significa spesso correggere la prima metafora.
Un incontro delicato
La zona di contatto e la struttura complessiva indicano che due lobi, formatisi separatamente, si unirono a bassa velocità. Una collisione violenta difficilmente avrebbe conservato questo profilo. Arrokoth permette quindi di verificare come crebbero i primi mattoni dei pianeti.
Che cosa conserva il freddo?
Il debole riscaldamento solare consente a materiali molto antichi di sopravvivere. Il colore rosso deriva da reazioni chimiche innescate dalla radiazione, non da calore incandescente né da organismi rilevati. “Primitivo” non significa comunque rimasto immutato per miliardi di anni.
Perché soltanto un breve sorvolo?
New Horizons non dispone della propulsione necessaria per fermarsi ed entrare in orbita attorno a bersagli tanto lontani. Esegue una sequenza di osservazioni programmata in anticipo, conserva i dati e li trasmette lentamente. Poche ore di incontro producono anni di ricerca.
È uguale alla cometa 67P?
Entrambi i corpi hanno due lobi, ma orbitano in ambienti diversi e hanno storie differenti di riscaldamento solare e attività. Le forme simili permettono confronti, senza dimostrare un’origine identica. Arrokoth conserva un indizio osservabile del modo in cui i piccoli mattoni diventano mondi.
