Bennu : les ingrédients de la vie dans un amas de gravats ?
Bennu est un astéroïde proche de la Terre d’environ 500 mètres, constitué d’un amas de roches maintenu par sa faible gravité. La sonde américaine OSIRIS-REx y a prélevé des échantillons revenus sur Terre en septembre 2023, où leur matière carbonée éclaire la chimie qui a précédé l’apparition de la vie.
À retenir
- Taille
- Environ 500 m
- Structure
- Amas de débris maintenu par la gravité
- Retour des échantillons
- Septembre 2023
Bennu ne couvrirait que quelques pâtés de maisons, mais sa matière sombre est plus ancienne que la plupart des montagnes terrestres. Petit ne signifie pas insignifiant : cet astéroïde est comme un sac contenant des matériaux de construction du Système solaire.
Moins solide qu’il n’y paraît
Bennu est un agrégat de roches et de poussière maintenu par une faible gravité. Lorsque OSIRIS-REx a touché sa surface avec son bras de prélèvement en 2020, la mobilité du sol a surpris l’équipe. Un sac de pierres non tassées constitue une meilleure comparaison qu’une montagne compacte — et même la gravité qui retient ces pierres est faible.
Un long voyage pour un peu de matière
La capsule contenant l’échantillon est revenue sur Terre en 2023. Son intérêt tient aussi à la protection minutieuse contre l’échauffement atmosphérique et la contamination terrestre. Les laboratoires peuvent employer des instruments trop volumineux pour une sonde, répéter les analyses et conserver de la matière pour de futures technologies.
Les ingrédients de la vie ne sont pas la vie
Les échantillons contiennent des composés carbonés et des minéraux transformés par l’eau. Ils aident à comprendre comment de petits corps ont pu apporter de l’eau et une chimie complexe à la jeune Terre. Trouver de la farine ne revient pas à trouver du pain : les composés organiques ne sont pas des organismes et ne démontrent pas l’existence de vie sur Bennu.
Pourrait-il devenir un météore ?
Un astéroïde est un corps qui se déplace dans l’espace ; lorsqu’un fragment devient lumineux en traversant l’atmosphère, il produit un météore. Bennu est un astéroïde géocroiseur suivi avec précision, et « géocroiseur » ne signifie pas qu’une collision est imminente. Sa structure meuble compte aussi pour la défense planétaire : un agrégat ne réagit pas exactement comme un bloc rocheux compact.
