Bennu: ingredienti della vita in un cumulo di detriti?
Bennu è un asteroide vicino alla Terra largo circa 500 metri e formato da frammenti tenuti insieme dalla debole gravità, una struttura detta “cumulo di macerie”. OSIRIS-REx ne ha riportato campioni sulla Terra nel 2023: non contengono vita, ma materiali utili a studiare la chimica organica e l’acqua presenti nel Sistema solare primitivo.
Dati essenziali
- Dimensioni
- Circa 500 m
- Struttura
- Cumulo di frammenti tenuti insieme dalla gravità
- Rientro dei campioni
- Settembre 2023
Bennu occuperebbe soltanto pochi isolati, eppure il suo materiale scuro è più antico della maggior parte delle montagne terrestri. Piccolo non significa irrilevante: questo asteroide è un campione dei materiali con cui si formò il Sistema solare.
Meno compatto di quanto sembri
Bennu è un cumulo di rocce e polvere tenuto insieme da una gravità debolissima. Quando OSIRIS-REx toccò la superficie con il braccio di campionamento nel 2020, la mobilità del terreno sorprese il gruppo della missione. Un sacco non compresso pieno di sassi è un paragone migliore di una montagna solida, e perfino la forza che trattiene quei sassi è minima.
Un lungo viaggio per poco terreno
La capsula con i campioni è tornata nel 2023. Il suo valore dipende anche dalla protezione contro il riscaldamento atmosferico e la contaminazione terrestre. Nei laboratori si possono usare strumenti troppo grandi per una sonda, ripetere le analisi e conservare materiale per tecnologie future.
Gli ingredienti della vita non sono vita
I campioni contengono composti del carbonio e minerali modificati dall’acqua. Aiutano a studiare come i piccoli corpi possano aver portato sulla giovane Terra acqua e chimica complessa. Trovare farina non significa trovare pane: i composti organici non sono organismi e non dimostrano che su Bennu vi sia stata vita.
Potrebbe diventare una meteora?
Un asteroide è un corpo nello spazio; un frammento che diventa luminoso entrando nell’atmosfera produce una meteora. Bennu è un asteroide vicino alla Terra e viene seguito con precisione, ma “vicino” non significa collisione imminente. Anche la struttura poco compatta conta per la difesa planetaria: un cumulo di frammenti non reagisce esattamente come una roccia solida.
