Lucy: in visita agli asteroidi troiani
Lucy è una sonda NASA statunitense lanciata nel 2021 per la prima esplorazione ravvicinata degli asteroidi troiani di Giove, corpi che condividono l’orbita del pianeta. Sorvolando più bersagli e confrontandone le differenze, cerca indizi sui materiali con cui si formò il Sistema solare.
Dati essenziali
- Lancio
- 16 ottobre 2021
- Durata della missione
- 12 anni
- Asteroidi sorvolati
- 8
Come può una sola sonda incontrare undici piccoli mondi molto distanti fra loro? Lucy sfrutta più volte la gravità terrestre per ridisegnare la propria orbita. Lanciata il 16 ottobre 2021, è la prima missione dedicata agli asteroidi troiani di Giove; il piano attuale comprende undici asteroidi fra fascia principale e popolazioni troiane.
Il nome di un fossile
Lucy rende omaggio al fossile di Australopithecus afarensis vecchio di 3,2 milioni di anni, scoperto in Etiopia nel 1974. Come quel ritrovamento cambiò la conoscenza dell’evoluzione umana, la missione vuole illuminare l’infanzia del Sistema solare. Il fossile prese il nome dalla canzone dei Beatles Lucy in the Sky with Diamonds, aggiungendo un legame musicale anche alla sonda.
Una rotta complessa
Partita su Atlas V, Lucy usa tre passaggi presso la Terra per raggiungere sia lo sciame troiano che precede Giove sia quello che lo segue. Il percorso di circa 6,4 miliardi di km comprende due incontri di prova nella fascia principale. Senza queste assistenze gravitazionali, visitare tanti bersagli richiederebbe una quantità impraticabile di propellente.
Fossili della formazione planetaria
I troiani si raccolgono nelle regioni lagrangiane L4 e L5, circa 60° davanti e dietro Giove. Potrebbero essere planetesimi primordiali intrappolati durante le migrazioni iniziali dei pianeti giganti. Colori e composizioni differenti indicano possibili origini in zone diverse e aiutano a ricostruire come i pianeti si formarono e si spostarono.
Sonda e strumenti
Costruita da Lockheed Martin, Lucy possiede due pannelli circolari larghi 7,3 m ciascuno e un’apertura totale superiore a 14 m. A circa 5,7 UA dal Sole producono soltanto intorno a 500 W. Una piattaforma orientabile ospita L’LORRI per immagini ad alta risoluzione, L’Ralph per spettroscopia nel visibile e nell’infrarosso, L’TES per misure termiche e due camere T2CAM per l’inseguimento dei bersagli.
Perché sorvolare invece di entrare in orbita?
Frenare, orbitare e ripartire presso ogni asteroide consumerebbe troppo propellente. Un sorvolo ben mirato permette comunque di misurare dettagli della superficie, colore, temperatura ed effetti legati alla massa. Poiché i segnali impiegano decine di minuti, la sonda deve seguire autonomamente i bersagli ed eseguire sequenze preparate in anticipo.
Bersagli visitati e futuri
Nel novembre 2023 Lucy sorvolò Dinkinesh e scoprì la sua piccola luna binaria a contatto, Selam. Nell’aprile 2025 visitò l’allungato Donaldjohanson. Il piano attuale comprende Eurybates, Polymele, Leucus e Orus nel 2027–2028, quindi il sistema binario Patroclo–Menezio nel marzo 2033. Gli incontri futuri dipendono dalla salute della sonda e dalla navigazione.
Fonte del modello 3D
L’app adatta Lucy di murilo.kleine, con licenza CC BY 4.0, mantenendo attribuzione, fonte e licenza. Questo modello concettuale del 2019 è descritto dallo stesso autore come non scientificamente esatto. È stato semplificato, compresso e adattato alla visualizzazione; scala e orientamento iniziale sono illustrativi e non derivano dalla telemetria.
Materiali dorati, color champagne e dai toni freddi, con riflessi morbidi, migliorano la leggibilità senza pretendere di riprodurre esattamente i colori reali.
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