폴리멜레: 별빛의 깜박임이 밝힌 비밀

폴리멜레는 루시의 여정에 포함된 작고 어두우며 붉은빛을 띠는 트로이 소행성입니다. 먼 망원경으로 윤곽을 분해해 보기는 어렵지만, 천문학자들은 이 천체가 가리는 것을 관측할 수 있습니다.

별을 역광으로 이용하다

별 엄폐가 일어나면 소행성이 배경 별을 잠시 가려 밝기가 떨어집니다. 서로 다른 장소의 관측자들이 별이 사라지고 다시 나타나는 시각을 기록한 뒤, 그림자를 가로지른 여러 선분을 합치면 천체의 단면 윤곽을 만들 수 있습니다.

한 번 더 나타난 밝기 감소

2022년 관측에서는 본체 근처에서 두 번째 엄폐가 기록돼 위성의 존재를 보여 줬습니다. 본체의 그림자도 구형이 아닌 모양을 시사했습니다. 정밀한 시간 측정과 넓게 흩어진 관측소들이 합쳐져 하나의 거대한 지상 관측 장비처럼 작동합니다.

원본을 바탕으로 수정: NASA · Public domain · 이미지 원문 보기 ↗

붉은색이면 생명이 있다는 뜻일까?

아닙니다. 성분과 입자 크기, 방사선에 노출된 역사가 모두 반사광에 영향을 줍니다. P형이라는 분류는 스펙트럼의 유사성을 뜻할 뿐 완전한 화학 조성표도, 생명 탐지 결과도 아닙니다.

근접 사진은 무엇을 더할까?

루시는 2027년 근접 통과에서 엄폐로 얻은 윤곽을 실제 3차원 지형과 색, 열 측정에 연결할 예정입니다. 현재 상상도는 전체 인상을 전달할 뿐이며 실제 충돌구와 경사면, 바위는 가까이에서 확인해야 합니다.