Polymèle : le scintillement d’une étoile révèle un secret
Polymèle est un astéroïde troyen de Jupiter d’un peu plus de 20 km que Lucy doit survoler. Avant même cette rencontre, des occultations — le bref passage de l’astéroïde devant une étoile — ont révélé sa forme aplatie et la présence d’un petit compagnon.
À retenir
- Nom international
- Polymele
- Taille
- Un peu plus de 20 km
- Méthode d’étude
- Occultations stellaires
Polymèle est une petite cible troyenne sombre et rougeâtre inscrite au programme de Lucy. Les télescopes lointains distinguent difficilement son contour, mais les astronomes peuvent étudier ce qu’elle masque.
Utiliser une étoile comme rétroéclairage
Lors d’une occultation stellaire, un astéroïde atténue brièvement la lumière d’une étoile située en arrière-plan. Des observateurs répartis en plusieurs lieux chronomètrent la disparition et la réapparition ; la combinaison des différentes cordes tracées dans l’ombre reconstitue une coupe de l’objet.
Une baisse de lumière supplémentaire
En 2022, une observation a enregistré près de l’occultation principale une seconde disparition, signe de la présence d’une lune. La silhouette principale indiquait aussi un corps non sphérique. Grâce à des mesures horaires précises et à des stations dispersées, les équipes forment un immense instrument au sol.
Sa couleur rouge signifie-t-elle qu’elle abrite la vie ?
Non. La composition, la taille des grains et l’histoire de l’irradiation influencent toutes la lumière réfléchie. La classification de type P correspond à une comparaison spectrale, pas à une recette chimique complète, et encore moins à la détection de vie.
Qu’apporteront les images rapprochées ?
Le survol prévu par Lucy en 2027 reliera les contours obtenus par occultation à un relief tridimensionnel, à des couleurs et à des mesures thermiques. Les illustrations actuelles donnent une impression générale ; les véritables cratères, pentes et rochers attendent encore un regard plus proche.
