Polymele: un’occultazione stellare rivela un segreto
Polymele è un asteroide troiano di Giove lungo poco più di 20 km. Prima ancora del sorvolo di Lucy, gli astronomi ne hanno ricostruito la forma appiattita e scoperto un piccolo compagno osservando come il corpo nascondeva per pochi istanti la luce di stelle lontane.
Dati essenziali
- Nome internazionale
- Polymele
- Dimensioni
- Poco più di 20 km
- Tecnica di osservazione
- Occultazioni stellari
Polymele è un piccolo asteroide troiano, scuro e rossastro, inserito nell’itinerario di Lucy. I telescopi lontani faticano a risolverne il profilo, ma gli astronomi possono studiare ciò che nasconde.
Usare una stella come controluce
Durante un’occultazione stellare, un asteroide attenua per pochi istanti la luce di una stella sullo sfondo. Osservatori in luoghi diversi misurano la scomparsa e la ricomparsa; combinando le corde attraversate dall’ombra si ricostruisce il profilo in sezione.
Un secondo calo di luce
Un’osservazione del 2022 registrò un’occultazione secondaria vicino a quella principale, prova dell’esistenza di una luna. Anche la sagoma maggiore suggeriva un corpo non sferico. Tempi precisi e stazioni distribuite trasformano la rete di osservatori in un gigantesco strumento a terra.
Il colore rossastro indica vita?
No. Composizione, dimensione dei granuli e storia dell’esposizione alla radiazione influenzano tutti la luce riflessa. La classificazione di tipo P è un confronto spettrale, non una ricetta chimica completa e tantomeno la rilevazione di vita.
Che cosa aggiungeranno le immagini ravvicinate?
Il sorvolo di Lucy previsto nel 2027 collegherà i profili ricavati dalle occultazioni con terreno tridimensionale, colore e misure termiche. Le illustrazioni attuali danno un’idea generale; crateri, pendii e massi reali attendono uno sguardo più vicino.
