Patroclus: een oeroude dans voor twee

Patroclus en Menoetius lijken meer op twee even grote danspartners dan op een grote planeet met een kleine maan. Zij draaien om een gezamenlijk massamiddelpunt terwijl ze samen rond de zon bewegen.

Wat is een barycentrum?

Denk aan een wip: gelijke gewichten balanceren dicht bij het midden, ongelijke dichter bij de zwaarste kant. Een dubbelobject heeft een vergelijkbaar massamiddelpunt, maar natuurlijk zonder balk of steunpunt.

Beeldvermelding: NASA's Goddard Space Flight Center/Conceptual Image Lab/Adriana Gutierrez · Public domain · Bron van de afbeelding bekijken ↗

Kan deze dans oeroud zijn?

Dubbelobjecten met ongeveer gelijke partners kunnen aanwijzingen over de eerste samenklontering bewaren. Als het paar al in het jonge zonnestelsel ontstond, rijst de vraag hoe het latere verstoringen overleefde. Dat toetst modellen voor migratie en botsingen, maar de eigen geschiedenis moet nog uit bewijs worden afgeleid.

Draaien ze om Jupiter?

Nee. Het systeem bevindt zich in de achterlopende L5-Trojanenzwerm en draait met ongeveer dezelfde periode als Jupiter om de zon. De kleine onderlinge baan staat los van die veel grotere zonnebaan.

Wanneer komt Lucy aan?

De primaire missie plant een scheervlucht in 2033. Beelden, spectra en baanmetingen vergelijken afmetingen, kleur en dichtheid. Zowel overeenkomsten als onverwachte verschillen kunnen onthullen hoe het partnerschap ontstond.