天鵝座貨運飛船

一艘飛船靠近國際太空站，卻不自己停進“車位”，而是等機械臂把它抓住——這就是天鵝座貨運飛船（Cygnus）常見的到站方式。

天鵝座由美國諾斯羅普·格魯曼公司運營，是 NASA 商業補給體系中的無人貨運飛船。它在2013 年 9 月首飛，主要把科學實驗、食物、衣物和裝置送往國際太空站。

它是誰？

天鵝座最初由軌道科學公司在 NASA 商業軌道運輸服務計畫支援下研製，後來隨著公司合併轉由諾斯羅普·格魯曼運營。“Cygnus”既有“天鵝”的意思，也對應天空中的天鵝座。

飛船由兩部分組成：義大利製造的加壓貨艙像一個可以讓航天員進入的大儲藏室；服務艙則負責推進、姿態控制、通訊和供電。兩側展開的圓形太陽能帆板很像摺扇，是它最容易辨認的特徵之一。

天鵝座飛到太空站附近後，會保持相對靜止。太空站裡的航天員操作 Canadarm2 機械臂抓住飛船，再把它安裝到對介面。這像用一條很長的機器手，把停在門外的貨車拉到卸貨口。

天鵝座不能把貨物完整帶回地面。任務結束前，航天員會把廢棄物裝進去；飛船離站後執行再入燒燬。部分任務還會在離站後開展實驗，例如觀察材料在再入前如何燃燒。

會，而且失重環境讓拆箱格外講究。每件物品都要固定，避免一開袋就四處飄。食品、實驗樣品、電腦裝置和維修零件也有不同包裝要求。卸貨後，天鵝座常暫時充當太空站的儲藏間。

天鵝座的貨艙隨型號逐步增大：早期標準型能運送約 2 噸，增強型提升到 3 噸以上，XL 型擁有更大的內部空間與載貨能力。它也先後搭乘過安塔瑞斯、宇宙神 5 和獵鷹 9 等不同火箭，說明同一種飛船可以適配不同的“太空班車”。

每艘天鵝座通常會以一位為載人航天作出貢獻的人物命名。這不僅方便區分任務，也讓一艘貨運飛船變成一張會飛的紀念卡片。