Cygnus-vrachtruimtevaartuigen

Een ruimtevaartuig bereikt het ISS maar wacht op een robotarm in plaats van zelf te koppelen. Dat is de vertrouwde aankomst van Cygnus.

Het onbemande voertuig wordt door Northrop Grumman gebruikt binnen NASA’s commerciële bevoorrading en vloog voor het eerst in september 2013 met experimenten, voedsel, kleding en apparatuur.

Wat is het?

Cygnus werd oorspronkelijk door Orbital Sciences ontwikkeld binnen NASA’s Commercial Orbital Transportation Services-programma en kwam via fusies bij Northrop Grumman. De naam betekent zwaan en is ook een sterrenbeeld.

Een in Italië gebouwde drukvrachtmodule vormt een toegankelijke opslagruimte; de servicemodule verzorgt voortstuwing, standregeling, communicatie en energie. De ronde opvouwbare zonnepanelen zijn kenmerkend.

Beeldvermelding: NASA Johnson Space Center · Public domain · Bron van de afbeelding bekijken ↗

Waarom vangt een arm het voertuig?

Dicht bij het station houdt Cygnus positie terwijl astronauten Canadarm2 gebruiken om het te grijpen en aan een aanlegpoort te bevestigen, alsof een bestelwagen naar een laadperron wordt getrokken.

Cygnus kan geen intacte vracht terugbrengen. Astronauten laden afval voordat het voertuig vertrekt voor vernietigende terugkeer. Sommige missies voeren na vertrek nog experimenten uit, bijvoorbeeld met verbranding.

Pakken astronauten de levering uit?

Ja, zorgvuldig: alles blijft vastgezet zodat niets wegzweeft. Voedsel, monsters, computers en reserveonderdelen vereisen verschillende verpakkingen. Na uitladen kan Cygnus tijdelijk als opslag dienen.

Van standaard naar XL

Vroege versies droegen ongeveer twee ton, verbeterde meer dan drie en XL biedt nog meer volume en draagvermogen. Cygnus vloog op Antares, Atlas V en Falcon 9 en toont dat één voertuig meerdere raketten kan gebruiken.

Beeldvermelding: NASA/Jessica Meir · Public domain · Bron van de afbeelding bekijken ↗

Wist je dit?

Afzonderlijke Cygnus-voertuigen worden meestal genoemd naar mensen die bijdroegen aan bemande ruimtevaart, waardoor iedere bevoorradingsmissie een vliegend eerbetoon is.