Veicoli cargo Cygnus
Cygnus è il veicolo cargo senza equipaggio dell’azienda statunitense Northrop Grumman, usato dal 2013 per rifornire la Stazione Spaziale Internazionale. Non riporta il carico integro sulla Terra: viene riempito di rifiuti e brucia nell’atmosfera al termine della missione.
Dati essenziali
- Operatore
- Northrop Grumman
- Dal
- 2013
- Scopo
- Rifornimento della Stazione Spaziale Internazionale e smaltimento dei rifiuti
Un veicolo spaziale raggiunge la ISS, ma invece di attraccare da solo attende il braccio robotico. È la procedura d’arrivo caratteristica di Cygnus.
Gestito da Northrop Grumman nel sistema commerciale di rifornimento della NASA, questo veicolo senza equipaggio ha volato per la prima volta nel settembre 2013 e trasporta esperimenti, cibo, abiti e attrezzature.
Che cos’è?
Sviluppato inizialmente da Orbital Sciences nel programma Commercial Orbital Transportation Services della NASA, Cygnus passò a Northrop Grumman attraverso fusioni aziendali. Il nome significa cigno e indica anche la costellazione.
Un modulo cargo pressurizzato costruito in Italia offre un deposito accessibile; il modulo di servizio fornisce propulsione, controllo dell’assetto, comunicazioni ed energia. I pannelli solari circolari pieghevoli sono inconfondibili.
Perché viene catturato con un braccio?
Vicino alla stazione, Cygnus mantiene la posizione mentre gli astronauti azionano Canadarm2 per afferrarlo e fissarlo a un portello, come attirare un furgone per le consegne verso una banchina di carico.
Non può riportare a Terra carichi integri. Prima della partenza gli astronauti lo riempiono di rifiuti destinati a un rientro distruttivo. Alcune missioni svolgono esperimenti anche dopo il distacco, per esempio studi sulla combustione prima del rientro.
Gli astronauti scaricano le consegne?
Sì, con attenzione: ogni oggetto deve restare fissato per non fluttuare via. Alimenti, campioni, computer e ricambi richiedono imballaggi differenti. Dopo lo scarico, Cygnus può servire da deposito temporaneo.
Dalla versione standard alla XL
Le prime versioni trasportavano circa due tonnellate; quelle migliorate superavano le tre, mentre XL offre ancora più volume e capacità. Cygnus è stato lanciato con Antares, Atlas V e Falcon 9, mostrando che lo stesso veicolo può usare diversi lanciatori.
Lo sapevi?
I singoli veicoli Cygnus portano di solito il nome di persone che hanno contribuito al volo umano nello spazio, trasformando ogni missione di rifornimento in un omaggio volante.
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