Vaisseaux-cargos Cygnus

Un vaisseau atteint l’ISS mais, au lieu de s’amarrer seul, attend qu’un bras robotique le saisisse. C’est la procédure d’arrivée familière de Cygnus.

Exploité par Northrop Grumman dans le cadre du ravitaillement commercial de la NASA, ce vaisseau inhabité a effectué son premier vol en septembre 2013. Il transporte expériences, nourriture, vêtements et équipements.

Qu’est-ce que Cygnus ?

Développé à l’origine par Orbital Sciences dans le programme Commercial Orbital Transportation Services de la NASA, Cygnus est passé à Northrop Grumman au fil des fusions d’entreprises. Son nom signifie « cygne » et désigne aussi une constellation.

Un module cargo pressurisé construit en Italie forme une réserve accessible ; le module de service assure la propulsion, le contrôle d’attitude, les communications et l’alimentation électrique. Ses panneaux solaires circulaires repliables sont caractéristiques.

Crédit image: NASA Johnson Space Center · Public domain · Voir la source de l’image ↗

Pourquoi le saisir avec un bras ?

Près de la station, Cygnus maintient sa position pendant que les astronautes utilisent Canadarm2 pour le capturer et l’installer sur un port d’accostage, comme si l’on amenait un véhicule de livraison jusqu’au quai de chargement.

Il ne peut pas rapporter intact du fret sur Terre. Avant son départ, les astronautes le remplissent de déchets destinés à une rentrée destructive. Certaines missions poursuivent aussi des expériences après le désamarrage, notamment sur la combustion, avant de rentrer dans l’atmosphère.

Les astronautes déballent-ils les livraisons ?

Oui, avec précaution : chaque objet doit rester attaché pour ne pas s’envoler. Nourriture, échantillons, ordinateurs et pièces de rechange exigent des emballages différents. Une fois déchargé, Cygnus peut servir d’espace de rangement temporaire.

Du modèle standard à XL

Les premières versions transportaient environ deux tonnes ; les versions améliorées ont dépassé trois tonnes, tandis que XL offre encore plus de volume et de capacité. Cygnus a décollé sur Antares, Atlas V et Falcon 9, montrant qu’un même vaisseau peut utiliser plusieurs lanceurs.

Crédit image: NASA/Jessica Meir · Public domain · Voir la source de l’image ↗

Le saviez-vous ?

Chaque vaisseau Cygnus reçoit généralement le nom d’une personne ayant contribué aux vols habités, transformant chaque mission de ravitaillement en hommage volant.