Cargueros espaciales Cygnus

Una nave llega a la Estación Espacial Internacional, pero en vez de acoplarse por sí sola espera a que la capture un brazo robótico. Ese es el procedimiento habitual de llegada de Cygnus.

Operada por Northrop Grumman dentro del sistema comercial de abastecimiento de la NASA, esta nave no tripulada voló por primera vez en septiembre de 2013 y transporta experimentos, alimentos, ropa y equipos.

¿Qué es?

Orbital Sciences la desarrolló originalmente para el programa Commercial Orbital Transportation Services de la NASA. Tras varias fusiones empresariales, Cygnus pasó a Northrop Grumman. Su nombre significa cisne y designa también una constelación.

Un módulo presurizado de carga construido en Italia funciona como almacén accesible; el módulo de servicio proporciona propulsión, control de actitud, comunicaciones y energía. Sus paneles solares circulares y plegables son inconfundibles.

Crédito de la imagen: NASA Johnson Space Center · Public domain · Ver fuente de la imagen ↗

¿Por qué capturarla con un brazo?

Cerca de la estación, Cygnus mantiene su posición mientras los astronautas manejan Canadarm2 para atraparla y colocarla en un puerto de atraque, como si acercaran un vehículo de reparto al muelle de carga.

No puede devolver carga intacta a la Tierra. Antes de partir, los astronautas la llenan de residuos para una reentrada destructiva. Algunas misiones realizan además experimentos después de separarse, por ejemplo estudios de combustión antes de la reentrada.

¿Los astronautas descargan los suministros?

Sí, y con cuidado: todo debe permanecer sujeto para que no salga flotando. Alimentos, muestras, ordenadores y repuestos exigen embalajes diferentes. Una vez vacía, Cygnus puede servir como almacén temporal.

De la versión estándar a XL

Las primeras versiones transportaban unas dos toneladas; las mejoradas superaron las tres, y XL ofrece todavía más volumen y capacidad. Cygnus ha volado en Antares, Atlas V y Falcon 9, demostrando que una misma nave puede utilizar varios lanzadores.

Crédito de la imagen: NASA/Jessica Meir · Public domain · Ver fuente de la imagen ↗

¿Sabías que...?

Cada nave Cygnus suele recibir el nombre de una persona que contribuyó a los vuelos espaciales tripulados, de modo que cada misión de abastecimiento se convierte también en un homenaje en órbita.