Marte: rastros de agua en un desierto rojo
Marte debe su color oxidado al abundante óxido de hierro de su polvo. Volcanes gigantes, cañones extensos y antiguos cauces lo convierten en un destino clave para investigar el agua del pasado y preparar posibles aterrizajes humanos.
Datos clave
- Diámetro
- 6.779 km
- Distancia media al Sol
- Aproximadamente 228 millones de km (1,52 ua)
- Periodo orbital
- 687 días terrestres
Marte tiene durante el día un cielo anaranjado de tono cremoso, y desde su superficie el Sol parece medir unos dos tercios de lo que vemos desde la Tierra. El cuarto planeta tiene unos 6.779 km de diámetro, un año de 687 días terrestres y un día bastante familiar de 24,6 horas.
Un planeta oxidado
Sus rocas y su polvo son ricos en óxidos de hierro. Las reacciones del hierro con agua y oxígeno dejaron una capa rojiza que las tormentas de polvo extienden por el cielo.
La presión atmosférica es inferior al 1 % de la terrestre y cerca del 95 % de la atmósfera es dióxido de carbono. Retiene muy poco calor: la temperatura media ronda los −60 °C y durante las noches del invierno polar puede acercarse a −120 °C.
Olympus Mons y Valles Marineris
Olympus Mons se eleva unos 21,9 km sobre las llanuras circundantes, más del doble de la altura del Everest, y abarca cerca de 600 km. Como Marte carece de placas tectónicas móviles, erupciones repetidas pudieron levantar este enorme volcán en escudo sobre un punto caliente duradero.
Valles Marineris se extiende más de 4.000 km y alcanza unos 7 km de profundidad. La corteza se abrió al estirarse en relación con el abultamiento de Tharsis, y la erosión ensanchó después los cañones.
Casquetes polares y huellas de agua
En invierno, el hielo seco cubre los polos; en verano queda expuesto hielo de agua que persiste de una estación a otra. Valles secos, depósitos lacustres y deltas conservan señales de agua que fluyó en el pasado.
El delta preservado de Jezero muestra que hace unos 3.500 millones de años hubo ríos en Marte, cuando el clima era más húmedo.
El interior de Marte
Los martemotos medidos por InSight revelan un mundo estratificado: una corteza de unos 24–72 km de espesor, un manto y un núcleo de hierro, níquel y azufre en gran parte fundido, cuyo radio se estimó inicialmente en unos 1.830 km.
Marte tuvo en el pasado un campo magnético global. Al desaparecer hace unos 4.000 millones de años, la atmósfera quedó más expuesta a la erosión del viento solar, lo que contribuyó a convertir el planeta en el desierto frío actual.
De Viking a Zhurong
Viking 1 aterrizó con éxito el 20 de julio de 1976. En 2012, Curiosity llegó al cráter Gale mediante una grúa aérea y encontró pruebas de un antiguo lago de agua dulce que alguna vez reunió condiciones aptas para microbios.
Perseverance aterrizó en Jezero en febrero de 2021, recogió muestras y desplegó Ingenuity, el primer helicóptero que voló en otro mundo. El 15 de mayo de 2021, Zhurong llegó con Tianwen-1 y convirtió a China en el segundo país que logró operar un vehículo explorador en Marte.
¿Podrían vivir allí personas sin protección?
No. La tenue atmósfera de dióxido de carbono obliga a usar trajes presurizados y sistemas de soporte vital. El frío, la radiación, el polvo y la baja gravedad dificultan las estancias prolongadas.
Los hábitats se parecerían a laboratorios sellados: reciclarían aire y agua y se protegerían de la radiación mediante muros, suelo marciano o espacios subterráneos. Para cultivar plantas habría que controlar el agua, los nutrientes y la temperatura, además de tratar los percloratos potencialmente dañinos del suelo.
¿Cuándo viajarán seres humanos?
Varias organizaciones estudian misiones tripuladas, pero no existe una fecha firme para un aterrizaje. Todavía deben validarse la protección frente a la radiación durante el trayecto, los efectos de una larga exposición a la microgravedad, los sistemas para posar cargas pesadas y el regreso seguro. Las primeras huellas dependerán del progreso técnico, no solo de un calendario anunciado.
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